Шив Рам кивнул в знак поддержки.

– О, правда? Расскажите мне об этом. – Нанди попытался цинично улыбнуться, но больше походил на любопытного ребенка.

Десрадж огляделся, ища одобрения. Несколько человек заерзали на своих сиденьях в предвкушении. Некоторые с опаской бросали быстрые взгляды на темные окна. Никаких возражений не последовало: кто же откажется пощекотать себе нервы? Атмосферы лучше не придумаешь.

Десрадж скрестил руки на груди и откашлялся. Остальные придвинулись поближе. Нанди небрежно вытянул ноги в проходе.

– Это случилось прошлым летом. – Десрадж посмотрел на Нанди и, убедившись, что тот внимательно слушает, одобрительно кивнул. – Однажды поздно вечером мой сын Ратан возвращался из соседней деревни, проведя вторую половину дня со своим другом. Солнце уже зашло. Темнота медленно сгущалась. Он шел домой, радостно напевая. Ратан всегда был веселым, беспечным парнем, знаете ли, и к тому же хорошим певцом. Сын находился еще в полутора километрах от дома, как вдруг остановился на пустынном участке как вкопанный, заметив красивую молодую девушку, сидевшую на камне рядом с тропинкой. Мой Ратан, которому едва исполнилось семнадцать, был очарован ее красотой и стоял, таращась на нее. Девушка ответила на его взгляд соблазнительной улыбкой. Он ошеломленно уставился на нее – эх, глупый мальчишка. При этом сын никогда раньше ее не видел. Он улыбнулся девушке, а потом, наконец сообразив, что неприлично так пялиться на незнакомку, пошел дальше. Девушка последовала за ним.

– Должно быть, Ратан был в восторге от такого внимания? – Нанди вскинул голову и рассмеялся.

– Сахиб, именно такую ошибку он и совершил. Хотя прекрасно знал, что воспитанная, порядочная девушка никогда бы так не поступила.

– Поступила как? Она же ничего не сделала. – Нанди приподнял брови, на его губах заиграла насмешливая улыбка.

Десрадж неодобрительно нахмурился.

– Во-первых, ей не следовало находиться одной в уединенном месте в столь поздний час. А во-вторых, пялиться на незнакомого молодого человека? Нет, нет… Наших девушек учат скромности. – Он обвел взглядом остальных. Те кивнули, подтверждая вышесказанное. – Разум моего юного сына не мог осознать этот факт. Возможно, Ратан вообще ни о чем не думал. Он считал себя стилягой, на которого обратила внимание красивая молодая девушка, и был в восторге от того, что она проявила к нему интерес.

– Само собой! – ухмыльнулся Нанди.

Послышались покашливания и легкий смех, разозлившие Десраджа.

– Нет, сахиб. Сначала выслушайте все до конца.

– Ладно. Продолжайте. Я не буду вам мешать. – Нанди шутливо поднял руки, мол, сдаюсь.

Десрадж глубоко вздохнул и продолжил:

– Девушка продолжала следовать за ним. Мой мальчик, обрадованный таким вниманием, снова и снова оборачивался, чтобы взглянуть на нее. Девушка преследовала Ратана, но после третьего или четвертого поворота внезапно исчезла. Только что она была позади него, а через секунду – никого.

Десрадж остановился, чтобы проверить, как его рассказ влияет на слушателей. Где-то рядом завыло ночное животное, и все взгляды резко устремились в сторону двери. Сердцебиение присутствующих участилось. Десрадж нарушил молчание:

– Ратан огляделся по сторонам, даже вернулся на несколько поворотов назад, пытаясь понять, куда девушка исчезла. Он никого не нашел, ни единой живой души. Наконец до сына начало доходить, что происходит. Парень испугался, осознав, что, скорее всего, увидел привидение, и поспешил домой. Дома он никому не рассказал об этом инциденте.

Несколько мужчин быстро взглянули на окна, будто думали, что там кто-то есть и украдкой подслушивает. Темнота снаружи сгущалась.

Нанди скептически махнул рукой и нарушил молчание:

– Должно быть, это была молодая девушка из соседней деревни, влюбленная в вашего сына. Она могла спрятаться в кустах или…

– Нет, сахиб. Наберитесь терпения. Я еще не закончил, – горячо заговорил Десрадж. – Вечером или двумя позже, после ужина, Ратан находился в своей комнате, поглощенный учебой – подготовкой к вступительным экзаменам. Вдруг он почувствовал вокруг себя такой холод, как будто снова наступила морозная зима. Ратан оторвал взгляд от книги и увидел девушку, стоящую перед ним. Сын посмотрел на окно, думая, что она пробралась внутрь через него. Но окно было закрыто. Дверь тоже была закрыта. Как она вошла? Он смог сдержать рвущийся крик, а девушка призывно протянула к нему руки. Ни одна деревенская девушка не повела бы себя подобным образом. Они застенчивы. Даже мой глупый Ратан это знал.

Десрадж замолчал и бросил осторожный взгляд на Нанди. Нанди избежал этого взгляда и повернулся, чтобы выглянуть наружу. В ответ на него смотрели лишь темнота и одиночество. В душу Нанди закрался легкий страх.

– Мой мальчик испугался, – продолжил свой рассказ Десрадж. – Испугался до смерти. Как она попала в его комнату, если окно и дверь были заперты изнутри? Кто эта девушка? В тот момент сын был уверен, что она не человек. Прежде чем он успел позвать на помощь, девушка исчезла у него на глазах – словно испаряющийся в жару туман. Мой глупец по-прежнему умалчивал о случившемся. Ему следовало хотя бы сообщить об этом мне. – Десрадж испустил долгий вздох отчаяния. – С тех пор у девушки вошло в привычку навещать Ратана каждую ночь. Она ничего не говорила, только протягивала руки, зазывая его. Ратан сворачивался в клубочек и дрожал. Вначале девушка появлялась не более чем на несколько минут. Потом она также стала приходить к Ратану во сне, прикасаться к нему, обнимать его. Были ли это сны, или девушка была там наяву, когда мой сын пребывал в полубессознательном состоянии, в трансе, – не могу сказать. Ни один человек в доме не видел и не слышал, как она приходила.

– Значит, вы понятия не имели о том, что происходило с вашим сыном? – спросил Нанди.

– Нет, сахиб, я не знал об этом. Однако я заметил, что Ратан стал плохо есть, похудел и выглядел нездоровым. Он казался вялым, и я забеспокоился, не заболел ли мой мальчик. Я отвел сына к деревенскому лекарю. Он пошел неохотно. Только после того, как лекарь несколько раз задал Ратану вопрос, он не выдержал и рассказал нам о девушке. К тому времени дух стал настойчивым. Ратан рассказал нам, что, проснувшись прошлой ночью, обнаружил девушку в своей постели, лежащей рядом с ним. Сын мог видеть ее, но когда осмелился протянуть руку, то почувствовал, что ладонь погрузилась в ледяной туман.

– Рама, Рама! Должно быть, это было страшно. – Рам Прасад заметно дрожал.

Десрадж кивнул.

– Поначалу мы не могли поверить в существование загадочной девушки и думали, что это фантазия подростка. Ратан продолжал худеть, из здорового пухлого паренька он превратился в мешок с костями, кожа его почернела, как уголь. Эта перемена не на шутку нас встревожила. Мой сын