Нанди застыл на месте. Он знал о несчастном случае. Джип принадлежал его департаменту. Старший офицер прибыл из головного офиса с проверкой. В тот день он должен был ехать в этом джипе, но подхватил кишечную инфекцию. Его младший брат вызвался поехать вместо него. Несчастный случай был печальным и обескураживающим, но старший офицер был благодарен Богу за свое чудесное спасение.

Прямо сейчас у них были серьезные неприятности. Нанди сожалел, что не прислушался к совету брата. Если бы он сел на более ранний автобус, то не застрял бы в этом богом забытом месте в такую темень. Должно быть, для водителя и кондуктора автобуса данная проблема являлась незначительной, поскольку они привыкли к подобным невзгодам и были морально к ним готовы. Но для Нанди проблема служила немалым поводом для беспокойства. Вдобавок ко всему его брат крайне встревожится, если он не приедет вовремя. Сейчас у Нанди не было возможности сообщить ему о происшествии.

Ночь становилась все холоднее. Нанди дрожал, несмотря на то что был одет в шерстяной свитер. Он потер ладони, чтобы согреть их, а затем скрестил руки на груди.

– Рам Прасад, нам нужно убрать валун с дороги, пока в него не врезался кто-нибудь еще.

Реакция была незамедлительной: все бросились следовать его совету. При свете фонарика, который держал Бхим Сингх, люди столкнули валун в ущелье. Только через минуту они услышали из темных глубин громкий всплеск.

Нанди одолжил у Бхима Сингха фонарик и оставил группу, собравшуюся вокруг автобуса. Та все еще разглядывала его, как будто это была антикварная реликвия в музее. Нанди перешел через дорогу и, насколько мог, вгляделся в темноту. За дорогой шириной в четыре метра перед ним разверзлась огромная черная пропасть. Гора исчезала из его поля зрения, внезапно погрузившись в темноту, и затем поодаль вырастала в колоссальный, грозный, темный хребет. Нигде не было видно ни огней, ни даже фар какого-либо транспортного средства. Луна еще не взошла, поэтому кругом царила почти что кромешная тьма, поглотившая их. Нанди рассматривал возвышающиеся Гималайские горы – как всегда внушительные, безмятежные и величественные. Они казались ужасающей армией громадин, которые окружили бедных незадачливых пассажиров автобуса и хотели проглотить их. Обычно изящные гималайские кедры, пихты и сосны казались бесчисленными черными устрашающими троллями, надвигающимися на них. Всплеск воды в реке Сатледж громогласно разнесся по всей округе, будто диковинный боевой клич. От всего этого сердце Нанди бешено заколотилось. Он задрожал и мысленно проклял свое невезение. Надо же было автобусу взять и сломаться именно сегодня! Мужчина покачал головой и повернулся, чтобы взглянуть на автобус. Тот застыл неподвижно, впечатанный в гору; теперь это был бесполезный кусок металла. К счастью, зловещую тишину нарушали голоса людей, и Нанди внезапно осознал, что благодарен им за компанию. Он поспешил обратно, чтобы присоединиться к остальным, которые уже вовсю делились друг с другом своими догадками.

Нанди еще раз пересчитал окружающих и убедился, что здесь одиннадцать человек, которые теперь застряли черт знает где. Он должен придумать какой-нибудь выход из этого затруднительного положения. Нанди взвесил в уме все возможности, а затем спросил Рама Прасада:

– Есть ли поблизости деревня? Мы можем дойти до нее пешком и там переночевать.

Рам Прасад энергично замотал головой.

– Нет, сахиб, вокруг нет ни одного жилища. Только в тринадцати километрах впереди есть небольшая деревушка из шести-семи домов. Но чтобы добраться до нее пешком, придется идти не менее двух часов, а по такой-то темноте – и того больше. – Он пожал плечами и продолжил: – В любом случае нам с Бхимом нельзя отходить от машины. Нам придется спать внутри, пока не прибудет помощь.

Нанди удрученно покачал головой.

– Какая помощь?

– Сахиб, автобус, который поедет мимо нас утром, сообщит о нашем бедственном положении в головной офис, и они пришлют эвакуатор. До тех пор ничего сделать нельзя.

После унылого молчания Нанди безрадостно спросил:

– До завтрашнего утра точно ничего сделать нельзя?

– Есть некоторый шанс, что вас подвезут, но только если вы подождете здесь, рядом с нашим сломанным автобусом, а не где-то на дороге. Проезжающий мимо автомобиль, быть может, остановится, чтобы проверить, не нужна ли нам помощь. Но ни один водитель не остановится посреди ночи в этой глуши, чтобы подвезти незнакомцев без видимой на то причины.

Бхим Сингх мгновенно поддержал своего коллегу:

– Рам Прасад прав. Единственный выход – оставаться здесь и ждать. Хотя в это время можно ожидать разве что случайного появления армейского грузовика или конвоя. Но такое случается не каждый день.

Нанди вздохнул и ответил:

– Хорошо. Если мимо проедет какой-нибудь автомобиль, будьте готовы остановить его. Мы могли бы добраться автостопом до места назначения или, по крайней мере, до Нарканды и избежать перспективы провести ночь в этих богом забытых джунглях.

Он бросил взгляд на сломанный автобус, вплотную притертый к горе. Там едва хватало места для проезда другого транспортного средства. Даже незначительное отклонение могло привести к падению в пропасть.

Шив Рам, попутчик Нанди, владелец небольшого круглосуточного магазинчика, спросил тихим голосом, словно боясь, что сказанное им сбудется, если он произнесет вопрос громко:

– Что, если сегодня мы не дождемся ни одной машины?

Рам Прасад поднял руки в полной беспомощности:

– Смиритесь с судьбой и будьте готовы провести ночь в автобусе. Но вот что я вам скажу: я испытываю огромное облегчение от того, что вы все сегодня со мной. Мне от этого гораздо спокойней. Несколько месяцев назад, в разгар зимы, наш автобус застрял ночью из-за большого оползня, и, кроме нас двоих, в автобусе никого не было. Мы оба провели всю ночь одни в этой глуши, не смыкая глаз и распевая бхаджаны[11].

– И дрожали от холода. Ночь была хуже некуда. Я не забуду ее до конца своей жизни! – Бхим Сингх прищелкнул языком. – Еще мы слышали странные звуки… Что-то было там, снаружи автобуса, бродило вокруг… Нас трясло от страха…

– Животные? Гималайские медведи?

Вопрос Нанди был намеренно проигнорирован. Он нарушил молчание.

– Получается, если сегодня мы не получим никакой помощи, вы снова проведете ночь в автобусе, а мы будем петь с вами бхаджаны. – Нанди фыркнул, что казалось неуместным.

– Сахиб, молиться и петь священные песни – хорошая идея, а иначе как заснуть в этих уединенных лесах, да