– Замолчи! – Влад сильно встряхнул парня за плечи.

Стеф поднял глаза.

– Но… я же…

– Пойми, я тебе очень сочувствую. Но то, что произошло с твоим… твоей семьей, не извиняет трусость. Но друзья на то и нужны, чтобы помогать, даже если ты ошибся.

– И как? – Стеф шмыгнул и быстро заморгал. – Как ты мне поможешь с этим? Папу пытались спасти лучшие целители не только Малефистериума, но многих других анклавов.

– Я помогу тебе это выдержать и преодолеть, когда придет время. А до этого… Кто знает? Может, и случится чудо.

Стефан горько усмехнулся.

– Чудо? Какое? В него верят лишь простые люди на земле.

– Да, мы верим, – кивнул Влад, отходя на шаг и разводя руки, – а вы, великие маги, это чудо творите. Не теряй надежду, Стеф. Никогда.

Он очень надеялся, что подобрал для Стефана правильные слова. Друг выдохнул и потер влажные и красные глаза.

– Спасибо. Мне… даже стало полегче. – Он криво улыбнулся, как бы извиняясь за сказанное, по-детски шмыгнул носом и протянул руку. – Мы друзья? Снова?

Влад улыбнулся и с радостью пожал протянутую ладонь. Затем хлопнул Стефа по плечу и сказал:

– Иди умойся, а то с опухшим лицом будешь смотреться не очень на церемонии.

Когда Стефан привел себя в порядок, Влад уже обулся и ждал его у выхода.

– Есть одна проблема… – замялся Стеф, когда они уже шли по дорожке от дому Влада, – мне еще нельзя ходить по городу по вечерам. Да и сейчас к тебе меня пустили в виде исключения.

– А когда заканчивается срок наказания? – Влад завел глаза под лоб, пытаясь подсчитать дни с момента происшествия.

– Сегодня ночью, – вздохнул Стеф, – поэтому я после церемонии сразу домой.

– Жаль, – покачал головой Влад, переходя улицу и провожая соседа до дома. – Я хотел, чтобы ты мне составил компанию.

– Ничего, – утешил его Стефан, – как только получим браслеты академии, сможем даже не выходя из дома общаться!

Влад кивнул, вспоминая, что Питер рассказывал ему про этот любопытный артефакт. Браслеты по внешнему виду представляли собой небольшие наручи, как у лучников. Они были знаком того, что ты полноправный ученик академии.

– Но это не просто украшение! С помощью него можно… Ой! – Стеф оборвал свой монолог на полуслове и взмахнул руками, удерживая равновесие. От резкого толчка в спину его отбросило в сторону. – Эй! – возмущенно произнес он, оглядываясь на налетевшего. – Ты что, слепой?

Этот вопрос был адресован темноволосому пареньку примерно одного с ними возраста. Худощавый, с тонкими чертами лица, одетый в строгую форму, он выглядел весьма привлекательно. Его темные брюки, белоснежная рубашка с красным галстуком, серый пуловер и темный пиджак как будто были созданы для него и пошиты на заказ. Из образа выбивались лишь синие массивные наушники и темная повязка на глазах.

Влад успел схватить Стефа за рукав и кивнул на незнакомца. Стефан только сейчас увидел черную повязку и заметно смутился.

– Ой… извини, – пробормотал он.

Влад тоже растерялся. Он не думал, что в Малефистериуме, где обитают маги самых разнообразных сил и умений, вообще возможна слепота.

Паренек с повязкой остановился на дорожке рядом, его лицо было спокойное, если не сказать больше – равнодушное. Слышал ли он возглас, обращенный к нему, или у него были иные чувства для восприятия реальности – Влад не понял. Незнакомец еще постоял минуту, а после молча повернулся к ним спиной и продолжил путь.

Во время немой сцены на Стефана неожиданно накатило такое раздражение, что все могло перерасти в драку.

– Я сейчас догоню его и всыплю! – сделал он шаг в сторону удаляющегося мальчишки с повязкой, но у Влада настроение было хорошим, да и планы иными, нежели устраивать новую драку накануне зачисления. Потому он схватил Стефана за руку и потянул за собой.

– Чокнутый! – Стеф был категоричен. Он упирался и постоянно оглядывался.

– Кто это? – продолжал свою примирительную линию Влад. – Ты его знаешь?

– Понятия не имею, – отмахнулся Стефан, вырывая руку из захвата. – Я вообще его первый раз вижу в Малефистериуме! Новичок из какой-нибудь дыры.

– Как я? – зацепил друга Влад.

Это сравнение подействовало на Стефана. Он замер и примирительно улыбнулся. Теперь он подбирал слова и старался замять вину.

– Ты – совсем другое дело! – сказал он. – Ты мой друг! А этот!

Стеф все не мог прийти в себя.

– Забудь, – фыркнул Влад. – Он, может быть, не виноват, что такой.

Он показал на свои глаза, имитируя повязку.

– Не хотелось бы, чтобы он учился вместе с нами, – в сердцах бросил Стефан громче, чем было нужно.

Влад не мог согласиться с ним и, чтобы уйти от неприятного разговора, сказал:

– Ну что ж, мне пора. Увидимся уже на церемонии на Главной площади?

Прошло уже две недели с их знакомства тем злополучным вечером, но Влад и Стефан невольно помрачнели, когда речь зашла о месте нападения.

– Дрожь берет, когда вспоминаю, – прошептал Влад.

– Мне тоже не по себе, – кивнул Стеф.

– Одно утешает – с нами Питер, Коллам и Киллиан.

– Да еще и Совет наверняка приглядывает.

Они перечисляли своих защитников, пытаясь подбодрить друг друга, но в душе у каждого кошки скреблись, и подтверждением тому были натянутые улыбки.

– Лучше бы они поскорее отыскали этого Вирса! – вырвалось у Влада. – А то я сам как-то сплоховал, когда ловил его. Ой!..

Он понял, что проговорился, но слово – не воробей.

– Погоди, ты пытался поймать Вирса?! – не поверил Стеф. – Ты совсем… головой двинулся?

– Сложа руки я не сидел и кое-чему научился, пока готовился к Хиротонии. Так что да, попытка была, – кивнул Влад, не пытаясь отнекиваться.

– Так… так ты мне все расскажешь… после церемонии. Или прямо на ней. Но ты должен мне рассказать, – сказал Стеф с потерянным видом.

Хотя его и разбирало любопытство и сотни вопросов вертелись на языке, он развернулся и как зомби пошел к своей двери, а затем повернул обратно, но, передумав, быстро зашел в дом.

* * *

С утра весь город жил особенной жизнью. Сегодня праздник – Хиротония, зачисление новичков в Академию магии Малефистериума.

И хоть первокурсники были не в каждой семье, не было ни одного жителя, кто не интересовался пополнением: их списки висели на доске информации, при входе в Главную башню и на двери каждой лавки. Лавочники наперебой соревновались в красочном оформлении своих витрин, обещая любому посетившему их первокурснику либо ценный подарок, либо бесплатное угощение не только самому виновнику торжества, но и всем сопровождающим его друзьям и родственникам.

Влад лишь отошел от своего дома, как его поймал Коллам.

– Ты же не думал, что после вчерашнего подвига ты свободен? – снисходительно сказал некромант, сопровождая Влада до нужных ему лавок. – Не спорю, ты смог меня удивить, но пока наказ Совета никто не снял. Так что…

– А ты как сам проходил Хиротонию? – поинтересовался Влад, выбирая