Но прием его не впечатлил. Удар, разворотивший землю под его ногами, прошел сквозь грудь Коллама, а тот, обратившись черным туманом, просто исчез. Его хитрая улыбка растаяла в воздухе последней. Туман стал уплотняться и разрастаться, и вот Влад оказался уже окружен этой коварной чернотой. Всюду, куда ни глянь, в вихре темноты мерещились всполохи заклятий, мертвенный блеск косы и коварные ухмылки.

Но атаки не последовало. Некромант выжидал, дразнил его, вынуждая совершить ошибку, атаковать самому, открыться. Решил бороться с Владом его же тактикой, показать воочию, что она проигрышная.

Не на того напал.

Сражения магов – не просто броски друг в друга огненными шарами, молниями, взмахи косами и когтями. Два противника-мага выжидают ошибки друг друга.

С того момента, как Влад узнал основные приемы и заклятия, в бою он мог предполагать, что против него применит Колл, и все же поединок был состязанием не столько силы и мастерства, сколько фантазии.

Истинное мастерство заключалось не в грубой силе, а в умении перераспределять энергию. Каждый бой превращался в сложную головоломку – нужно было не только предугадать следующий ход противника, но и сделать это так, чтобы твой ответ требовал минимум усилий.

Со скоростью молнии анализировать возможные варианты: какой прием выберет оппонент, в какой момент нанесет удар, какую слабость попытается использовать. И тут же – находить изящное решение, заставляющее его тратить втрое больше сил на защиту.

Это напоминало шахматную партию, где фигурами были всплески магии, а доской – все поле боя.

Главное – сохранять холодную голову. Потому что одна неверная догадка, одно лишнее движение – и драгоценный ресурс будет потрачен впустую. А в настоящем бою второго шанса обычно не бывает.

Пока некромант пробовал извести Влада, его тумо, заряд внутренней энергии, достиг максимальной концентрации. Казалось, сама трава и пространство колеблются в такт его спокойному сердцебиению. Он уже чувствовал, как только его тело получит сигнал, он выпустит заряд такой мощи, что сопернику мало не покажется. Он сдует коварный туман вместе с хозяином.

– Ну где же ты? Давай нападай, – шептал Влад.

Словно легкое дуновение ветра – надвигающаяся опасность. Не вымышленная, а настоящая. Волна сияющей плазмы из рук Влада заставила содрогнуться землю под ногами и разворотила почву еще сильнее в направлении удара. Однако вместо косы Коллама в него прилетел парализующий холод. Влад так и застыл с выброшенными вперед руками, не в силах пошевелиться. Он заметил, как напротив, в десяти шагах, зависла бледная тень.

Хантеру все же удалось обдурить его. Проклятие! И как это он мог забыть?! Вчера же только Питер говорил, что некроманты могут вызывать мертвецов и духов для боя! Куратор, спасибо ему, сбил с толку, сказав вчера, что Колл больше спец ближнего боя, да и сам некромант это не раз демонстрировал.

И вот заблуждение Влада вышло ему боком, и вызванный призрак без особых сложностей наложил на него паралич. Повезло еще застыть в устойчивой позе. Вскоре чернеющая мгла начала рассеиваться, а тоскливый вопль парящего призрака сменился вполне отчетливым цоканьем языком.

– Ну вот, я уж было поверил, что ты справишься, – покачал головой Коллам, – а в таком состоянии тебя прикончит даже фея. М-да… как думаешь, стоит мне попросить Питера создать под тобой немного воды, чтобы упал ты не на землю, а в грязь?

Внутри Влада сжалась пружина. Сейчас он вложил всю силу и даже больше – всего себя! Представил образ результата так четко, что он застлал глаза, а в висках пульсировала боль. И каков получился результат?!

Некромант расслабился, поверил в свою победу. И тогда Влад, пускай и оставался недвижим, усилием воли раскрутил тумо вокруг себя и развернул парализованное тело в сторону Колла. Руки оказались направленными на него. Запылавшая серебристым огнем коса вырвалась из рук некроманта – аж пальцы хрустнули.

Паралич тут же спал, и Влад яростно ударил древком косы по земле, выпуская всю накопившуюся силу через орудие Танатоса, или как они его там называли. Колл только и успел, что выбросить руку в сторону вызванного духа, поняв, что не в силах прямо сейчас вернуть себе оружие. Эктоплазма, потеряв человеческие очертания, сформировалась в защитную сферу вокруг него. Но это не помогло.

Влад, возможно, был не слишком умен, но уж точно силен; и его тумо, усиленное, если не умноженное, оружием некроманта в руках, придало следующей атаке поистине разрушительное воздействие. Волна серебристо-голубой энергии разошлась от Влада с порывами ветра. Этот ветер снес защиту Коллама без следа, и самого некроманта протащило по земле. И даже Питеру, стоявшему поодаль, досталось.

Еще какое-то время только и было слышно, как осыпалась поднятая в воздух земля и шелестели потревоженные ветви деревьев, а потом все стихло. Влад едва стоял на ногах. Его руки дрожали, а в висках стучало так, будто кто-то бил молотком по наковальне изнутри. Он сам не ожидал, что вызовет такую мощь, – теперь же тело мстило ему за это.

«Черт… как же плохо…»

Глаза застилала пелена, мир вокруг плыл и двоился. Каждый вдох давался с трудом – легкие горели, будто он наглотался дыма. Влад знал, что такое перерасход тумо, но сейчас ощущения были в разы хуже.

«Если упаду сейчас – не встану…»

Он попытался выпрямиться, но ноги предательски подкосились. Пришлось опереться на колено, чтобы не рухнуть лицом в грязь. Во рту стоял вкус меди – видимо, от напряжения прикусил щеку.

«Надо держаться… хоть еще минуту…»

Но тело будто налилось свинцом. Даже моргать стало тяжело. Где-то вдали слышались голоса, но они звучали будто из-под воды – неразборчиво и глухо.

Но тут раздались одинокие хлопки. Влад пришел в себя и осмотрелся. Коллам шел к нему грязный, весь в земле, но аплодировал в такт своим прихрамывающим шагам.

– Поздравляю. Это было… впечатляюще! – Всегда спокойный Коллам не мог сдержать эмоций.

Даже у Питера, который с некоторой осторожностью подходил к Владу, в глазах сверкало восхищение подопечным.

– Я что… прошел?! – спросил запыхавшийся Влад.

– Да, – кивнул некромант, протягивая руку за своим оружием.

И даже когда Влад вернул ему косу, Колл еще долго не сводил с него взгляда. Причиной тому было не то, что Влад смог обезоружить его, он делал это и раньше на тренировках, но то, что Влад смог без вреда для себя коснуться оружия, которое вытягивало силы и жизнь изо всех, кроме некромантов.

– Да! – Расслабившись, Влад рухнул на траву, в блаженстве закрыл глаза, наслаждаясь лесным воздухом.

– А вот я бы не пускал тебя в академию, – молвил с ухмылкой Питер.

– Это почему?

– Да ты же всех сокурсников на Самайнском турнире