– То есть я тоже буду участвовать в этих играх? – В голосе Влада был азарт, но и немалое беспокойство.

Пока Питер рассказывал, его подопечный делал разминку, готовясь к бою с Колламом.

– Сейчас не забивай этим голову. Сегодня твоя задача – пройти проверку Колла, а завтра – Хиротонию. Это тоже серьезное испытание, – вернул внимание Влада к насущным проблемам куратор.

– Я готов! – Влад бодро поднялся с поперечного шпагата, отряхнул руки и штаны. Собрался с силами, очистил разум от всего постороннего. Он и вправду был готов.

С такими учителями, как Коллам и Киллиан, от природы гибкий, да еще и с помощью магии, он научился такой растяжке поразительно быстро. Оставалось только гадать и удивляться, каких еще высот он сможет достичь такими темпами.

Телохранитель кивнул, призвал косу и бросился в атаку.

Коллам не жалел Влада, не давал ему поблажек. Наносил удары настолько яростные, что пропусти хоть один – и серьезной травмы не избежать. Атаковал то магией, то косой, замахи и заклятия чередовал хаотично, не повторяясь. А когда Влад ждал меньше всего, менял ритм, вместо снопа слабых выпадов обрушивая один, но мощный.

Но именно в таком ритме Влад учился наиболее быстро. Он это прекрасно понимал.

Полторы недели даром не прошли. Почти каждую атаку косой Влад отбивал направленным ударом серебристого тумо, заклятия отводил в сторону или развеивал энергией в мелкое искрящееся крошево. Мог на расстоянии вырвать у Коллама оружие, хотя в самом начале битвы толку в этом было немного. Разве что покрасоваться.

Хотя Влад и подозревал, что некромант иногда поддавался, все равно он явно ощущал разницу между собой сегодняшним и тем неоперенным юнцом, который видел Малефистериум впервые.

Для него больше не было проблемой создавать ударные волны одним лишь движением рук, почти играючи. Щелчком пальцев он мог затушить свечу, поймать падающий со стола стакан или метнуть подушку в своего куратора. Чуть сконцентрировавшись и сжав кулак – переломить ствол молодого дерева. Ну а если нужно в полную силу, то Влад, не сильно-то напрягаясь, посылал волну, которая это же дерево вырывала с корневищем! И еще долго комья земли опадали с массивных корней.

И ему для этого больше не нужно ни страха, ни ярости, ни долго и усердно представлять в мыслях, как должно выглядеть действие и результат. Мог сотворить магию почти сразу.

И сейчас Коллам бился соответственно его уровню. Движения его косы оставались едва уловимыми, пассы руками – мимолетными, и вот уже вздымается от поднятой нежити земля или обрушивается пылающий череп. Но сам Влад… ему даже не нужно было видеть, что и как сотворит соперник. Он уже чувствовал это, ловил ритм, угадывал. Возможно, даже предрекал. Ему хватало реакции и зоркости рассмотреть в подробностях бритвенную кромку оружия или скалящееся смертоносное заклятие, прежде чем избежать встречи с ними. И он этой наблюдательностью не брезговал пользоваться.

Колл, впрочем, тоже был горазд удивлять, и, когда некромант однажды создал целую вьюгу острых костей, которые понеслись на Влада, тот чуть не поблагодарил своего наставника за интересное разнообразие.

За двенадцать дней до Хиротонии первая тренировка на полигоне закончилась полным изнеможением. Влад лежал на спине, тяжело дыша, пока Питер собирал разбросанные магические барьеры.

– Ты хотя бы понял, как работает обратная связь заклинаний? – спросил Коллам, протягивая ему флягу с водой.

Влад лишь застонал в ответ.

За девять дней до Хиротонии тренировки стали ежедневным ритуалом. Утро – теория с Питером, день – практика на полигоне, вечер – разбор ошибок. После особенно изматывающих занятий они собирались у Питера в комнате.

– По магической классификации ты, скорее всего, рариссим, – как-то вечером заметил Коллам, разглядывая Влада через призму диагностического заклинания.

Питер кивнул, отламывая кусок шоколадного печенья:

– Это не хорошо и не плохо. Просто твоя природная магия. Но…

– Но? – Влад напрягся.

– Для своей силы ты слишком пассивный! – Коллам швырнул в него подушкой. – Ты ждешь, когда противник оступится, вместо того чтобы диктовать условия самому.

Влад пожал плечами:

– Контратака выгоднее.

– С дураками – да, – вмешался Питер. – Но вспомни эттина. Если бы я ждал его атак, мы бы сейчас с тобой не болтали.

– Скромности тебе не занимать, – фыркнул Влад, но мысль засела у него в голове.

За три дня до посвящения на последней тренировке Влад впервые опередил атаку Коллама. Его ударный импульс прошел сквозь три защитных барьера, оставив после себя дымящуюся воронку.

– Вот видишь, – ухмыльнулся Питер, – а говорил, «контратака выгоднее».

Влад вытер пот со лба и улыбнулся. Впервые за эти недели он почувствовал – возможно, у него действительно есть шанс.

Однако сейчас, за день перед Хиротонией, бой пока еще не прекращен, и стоит быть начеку. Некромант держал косу наготове. Изящное лезвие бликовало в лучах, пробивающихся сквозь крону деревьев.

Оружие пришло в движение мгновенно, без замаха! Просвистело в воздухе. Менее подготовленный маг лишился бы головы, не успей он пригнуться, но Влад даже не моргнул. А вот следующий удар древком в солнечное сплетение уже достиг цели, застав Влада врасплох. Чаще всего Колл не позволял себе совершать настолько вульгарные и простые атаки, но попасться на такую равно оказалось обидно.

Влад резко отпрянул назад, словно получил удар в грудь. Воздух вырвался из легких со свистящим хрипом, колени подогнулись, ударившись о каменный пол. Глаза застилала пелена, каждый вдох давался с трудом – казалось, грудь сдавили невидимые тиски.

Но именно в этот момент, когда темные пятна уже плясали перед глазами, он почувствовал знакомое тепло в животе – ту самую энергию, которую Питер учил его собирать в критических ситуациях. И этой энергией Влад ударил в землю под ногами. И не один, а сразу два раза – берег этот прием на крайний случай.

Двойная ударная волна прошла по грунту – первую Колл перескочил, а вот вторая отшвырнула его назад. Да с такой силой, что ему пришлось тормозить, вонзив острие косы в траву. Грозное оружие взрыло землю, но после этого выглядело недостойно грязным с намотавшимися пучками корней и комьями грязи.

«Один-один», – торжествующе подумал Влад.

Лезвие, впрочем, тотчас же вспыхнуло зеленым пламенем, и все лишнее осыпалось пеплом. А уже в следующий миг Колл обернулся, взмахнул косой, и пылающая замогильным светом кромка сорвалась вперед. Владу пришлось молниеносно упасть лицом в землю, чтобы спастись от потока смертоносной энергии. Вскочив на ноги, он также в долгу не остался – сложил ладони перед собой. Собрав яркое тумо