– Откуда здесь вообще эти развалины? – спросил Влад.

– Тссс! Не время для вопросов, – шикнул Питер. – Смотри в оба.

– Знаю.

Густая желтоватая дымка окутывала все вокруг, мешая разглядеть детали. Единственным звуком был непонятный скрежет, доносящийся из глубины. Внимание Влада привлек шум осыпающегося щебня. Он и Питер, словно по команде, пригнулись и начали красться к полуразрушенной стене.

Питер жестом приказал Владу приготовиться: как только он отвлечет врага, тот должен схватить его телекинезом. Руки Рэйвенвуда покрылись инеем, и он бросился за укрытие. Тут из-за стены выпрыгнула тень. Влад мгновенно выбросил вперед руку, поймав силуэт хваткой сияющей энергии.

– Некроманты и правда крысы, но чтобы до такой степени… – усмехнулся Питер, выходя из-за стены.

Они уставились на огромную крысу, которая билась в незримой хватке Влада. Тварь была размером с большого кота, лысой, а ее голова целиком покрылась разросшейся костью, делая ее похожей на голого маленького рыцаря в одном лишь шлеме.

– Что это за мерзость? – Влад с отвращением оттолкнул крысу телекинезом подальше.

– Гарболг. Во время Черной Жатвы некроманты использовали их для распространения Атраморума, – объяснил Питер.

– Атра… что? – переспросил Влад.

– Атраморум. Разумный вирус. Он превращал людей и других существ в нежить, а слабых убивал. Мертвых потом поднимали как пехоту. Зараза передавалась через дыхание этих крыс. А когда их убивали, они взрывались, разбрасывая споры. – Куратор махнул рукой. – Как в сказке про утку, яйцо и иглу.

– Мерзость! – Влад швырнул гарболга в темноту. – Думал, для заразы нужна шерсть, а тут…

– Тихо! – Питер резко присел, и Влад последовал его примеру.

Из тумана вырвалась волна бледно-изумрудного пламени. Некромантский огонь пролетел мимо, опалив камни. Питер ударил кулаком по земле – почва треснула и вдалеке послышался грохот падения и звон упавшей косы.

– Это Вирс! – Сердце Влада застучало чаще.

Влад рванул вперед, разрывая клубы едкого дыма. Впереди мелькнул силуэт – светлые волосы, белая футболка, стремительные движения.

Три фиолетовых вспышки рассекли воздух, и сразу из каждой вырвались тени – мертвецы с пустыми глазницами и когтистыми руками. Они двигались неестественно, будто марионетки на невидимых нитях.

Первого Влад отшвырнул телекинезом – его ладонь резко толкнула воздух, и тень разлетелась на черные клочья. Второго Питер пронзил ледяными шипами – они выросли из земли как белые кинжалы и проткнули нежить насквозь. Третий просто рассыпался в прах – слишком далеко ушел Вирс, теряя контроль.

Влад не останавливался. Он нырнул в темный проход между зданиями, где только что мелькнуло движение – не мертвец, а сам некромант.

Доски, ящики, обломки – все это Влад перепрыгивал, не замедляясь. Он почти настиг Вирса, вытянул руку, чтобы вырвать его косу силой мысли…

Но некромант резко развернулся и швырнул за спину шар бирюзового пламени. Огонь ударил в землю перед Владом.

Земля вздыбилась под ногами, и из трещины, оставленной магическим шаром, вырвался клубящийся бирюзовый огонь. В следующее мгновение из пламени выскочил скелет, весь объятый неестественным сине-зеленым пламенем. Пустые глазницы пылали тем же зловещим светом, когда он ринулся на Влада.

Юноша едва успел среагировать – тренировки с Колламом сработали на автомате. Руки сами скрестились перед грудью, и в воздухе вспыхнуло полупрозрачное силовое поле.

Скелет врезался в барьер с оглушительным треском. Его кости начали крошиться одна за другой, словно стекло под молотком. Ребра, позвонки, фаланги пальцев – все превращалось в пылящую крошку, разлетаясь в стороны.

Но импульс от удара отбросил Влада назад. Он пошатнулся, попытался удержать равновесие – и неловко запутался в ногах.

– Черт!

Пыль взметнулась вокруг, когда он кубарем покатился по земле. Рукав футболки порвался об острый камень, а во рту появился вкус грязи.

Влад поднял голову, отплевываясь, и с досады ударил кулаком по земле, вызвав небольшую ударную волну и подняв еще больше пыли. К нему подбежал Питер и помог встать, но тут же сам куратор рухнул на колени.

Влад рванул вперед, телекинетический импульс сначала вырвал косу из рук Вирса, а потом отшвырнул некроманта к груде камней. Ударившись о валун, он мгновенно вскочил, щупальца зеленого огня обвили его руки.

– Ты как назойливая муха! – прошипел Вирс. По его лицу стекали струйки крови из носа, серые глаза вспыхнули фосфором.

Костяные руки появились из зеленого тумана под ногами Влада и схватили его за лодыжки.

– Влад… осторожно… – успел крикнуть Питер, прежде чем сознание покинуло его.

Влад, разорвав ожившие кости телекинезом, бросился к Вирсу. Тот отпрыгнул, швырнув в него сгустком зеленого огня.

– Зачем ты бежишь?! – Влад парировал удар, камни вокруг них взмыли в воздух. – Ты же сам это начал!

– Начал не я. – Вирс ухмыльнулся, его бледно-голубые глаза сверкнули. – Вы все… просто пешки.

Некромант вонзил косу рукоятью в почву под ногами, и земля задрожала. Вскрыв землю собой, из-под нее выполз скелет исполинского существа – гибрид ящера и скорпиона размером с автомобиль. Его кости скрежетали, сшитые черной магией. Чудовище издало вопль смерти, разбивая хвостом руины. Камни разлетались в сторону, ударяясь о стены руин.

Влад отступил, готовя щит, но монстра вдруг смела волна синего пламени. Огненный конус, пущенный с вершины дальнего утеса, испепелил тварь за секунду. Жар волной накрыл Влада – кончики волос и брови с ресницами склеились, воздух исчез из легких. Он рухнул на колени, мир поплыл перед глазами.

Сквозь пелену боли он увидел, как Вирс, обгоревший, кричащий, но живой, шагнул в мерцающий портал. Его края были не черными, как у некромантских врат, а перламутрово-серебряными, словно луна.

– Это… не твоя… сила… – прохрипел Влад, падая ниц.

– Увидимся, «герой», – бросил Вирс, растворяясь в сиянии.

Тьма накрыла Влада, но последним, что он увидел, была гаснущая аура синего пламени вокруг маленького силуэта на утесе, с которого пришел огненный удар.

16

Первые выводы

Сознание Влада медленно возвращалось, мысли путались, а тело казалось тяжелым и вялым. Он с трудом открыл глаза и увидел себя в просторной белой комнате. Яркий свет резал глаза, заставляя щуриться. Влад лежал на холодной поверхности, напоминающей операционный стол. Рядом стояла тележка с блестящими медицинскими инструментами – скальпелями, зажимами, иглами. По краям стола мерцали золотые руны, их свет пульсировал в такт его дыхания.

Дверь резко открылась, и в помещение вошли миссис Рэйвенвуд, Питер, Коллам и Киллиан. Шаги миссис Рэйвенвуд звучали быстро и решительно, а лицо Питера выражало тревогу.

– Как ты? – спросил Питер, подходя ближе.

– Меня резать будут? – слабо и хрипло пробормотал Влад, смотря на инструменты.

– Шило из одного места вытащить не помешало бы. – Киллиан скрестил руки, но в его голосе слышалась насмешка.

Миссис Рэйвенвуд подняла руки, и золотистые нити энергии опустились на тело Влада. Они мягко обвили его грудь, плечи, коснулись лба. Через несколько секунд она облегченно вздохнула:

– Руны