Внезапно воздух в углу зала заколебался, и из него, словно из ниоткуда, появился светящийся силуэт. Фигура, обернутая в сияющее марево, казалась одновременно реальной и иллюзорной. Она шагнул вперед, глаза – два холодных топаза – сверкнули в полумраке.

– Ну что, Фрэйя, – мужской голос был мягким, но в нем чувствовалась скрытая сталь, – ты снова убедила Консула в своей правоте? Или он все еще считает, что твой «алмаз» – всего лишь блестящий камушек?

Фрэйя не повернула головы, ее взгляд оставался прикованным к столу Консула.

– Ты всегда появляешься, когда тебя не ждут.

Силуэт усмехнулся, его улыбка была острой, как лезвие.

– Это моя стихия. Но я здесь не ради красивых слов. Расскажи мне о мальчике. О Владе.

Фрэйя наконец повернулась к гостю, ее глаза встретились с его взглядом.

– Что ты хочешь знать?

– Все. – Силуэт сделал шаг ближе. – Ты вложила в него столько сил, столько времени. Почему? Что ты видишь в нем такого, чего не вижу я?

Фрэйя вздохнула, ее голос стал тише, но не потерял твердости:

– Локи, он не просто мальчик. Он ключ. Ключ к тому, что мы давно искали.

Локи поднял бровь, его интерес явно возрос.

– Ключ? К чему?

– К свободе. И к силе, которая может изменить все. – Фрэйя встала, ее фигура теперь казалась выше, величественнее. – Влад управляет тумо не так, как мы. Он не следует ритуалам, не читает заклинаний. Он чувствует ее, как художник чувствует краски. Как…

– Как Демиурги.

Локи задумался, его глаза сузились.

– И ты думаешь, что он сможет контролировать эту силу? Что он не станет угрозой для нас всех?

– Он уже контролирует ее. – Фрэйя подошла к окну, ее взгляд устремился вдаль, за пределы башни. – Но ему нужен наставник. Кто-то, кто поможет ему понять, что он может сделать.

Локи молчал несколько секунд, его лицо стало непроницаемым.

– И ты думаешь, что этим наставником станешь ты? Или Рэйвенвуд?

Фрэйя резко повернулась, ее глаза блеснули холодным огнем.

– Нет. Я думаю, этим идеальным наставником станешь ты.

Силуэт удивленно расширил сияющие глаза, но затем рассмеялся – звук был мягким, но с ноткой иронии.

– Ты всегда умела удивлять, Фрэйя. Но почему я?

– Потому что ты единственный, кто может научить его тому, чего я не могу. – Ее голос стал тверже. – Ты по мастерству самый близкий к силе Демиургов.

– Даже не знаю, мне обидеться или принять это как комплимент. – На прозрачном лице растянулась ухмылка.

Локи задумался с отрешенным взглядом.

– Не уверен, что оно того стоит. Проще все же избавиться от мальчишки.

– Раз это так просто, что ж ты до сих пор этого не сделал? – Фрэйя отзеркалила улыбку. – Если все удастся, ты получишь то, что всегда хотел. – Она подошла к нему вплотную, ее глаза сверкали. – Свободу и доступ к силе, которая может изменить мир. И возможно, даже больше.

Локи довольно улыбнулся.

– Ты всегда знаешь, как заинтересовать, Фрэйя. Хорошо, я помогу тебе. Но помни – если он выйдет из-под контроля, я не стану его жалеть.

Фрэйя кивнула.

– Я знаю.

Фигура начала растворяться в воздухе.

– Впереди у него Хиротония и Самайнские игры. Если он распадется на молекулы в арке или его сожрут твари на полигоне – нам же лучше.

И с этими словами Локи исчез, оставив Фрэйю одну. Она снова села в кресло и посмотрела в окно, но ее мысли были далеко, а в глазах вспыхнула решимость.

* * *

Питер и Влад стояли на границе, где свет угасающего дня уступал место серому сумраку. За этой невидимой чертой начиналась территория некромантов – земля, пропитанная магией смерти, где даже воздух казался тяжелее, а тени – длиннее.

– Ты не передумал? – спросил Питер, не отрывая взгляда от густеющего мрака. Его голос звучал спокойно, но в нем играла легкая напряженность, к тому же он изо всех сил пытался скрыть тревогу.

– Для меня это дело принципа, – ответил твердо Влад. – Кстати, ты же обещал, что мы уйдем, если за полчаса не найдем Вирса.

Питер, словно старший брат, шлепнул Влада по затылку. Да, юноша уже не был тем неуверенным новичком, которого куратор встретил в лесу. Тогда Влад казался беспомощным, но за эти две недели он успел доказать, что способен на большее. И как ни странно, Питер начал к нему привыкать.

– Во-первых, полчаса еще не прошло, – отчеканил куратор, – а во-вторых… Ты что, хочешь, чтобы я бросил тебя здесь одного и окончательно опозорился перед Советом? Я и так рискую своей репутацией, помогая тебе.

Влад потирал затылок, но в его глазах не было обиды.

– Прости, ты прав. – Он взглянул на сумрак, сгущающийся впереди. – Надо довести это до конца. Иначе зачем вообще начинать?

Питер тяжело вздохнул, но его голос стал мягче:

– Когда войдем, действуем как в лесу. Держимся вместе и прикрываем друг друга. Если станет слишком опасно – сразу уходим. – Он сделал паузу, словно взвешивая слова. – У нас осталось чуть больше пятнадцати минут. Если задержимся, можем не вернуться.

Влад почувствовал, как по спине пробежала дрожь, но не подал виду. Он помнил из инструкций, что территория некромантов опасна для любого живого существа. Магия смерти, пропитавшая эту землю, высасывает силы из тех, кто осмелится ступить на нее. Даже маги Совета, обладающие огромной силой, стараются не задерживаться здесь без крайней необходимости.

Переступив границу, они не сразу ощутили ее влияние. Первым, что ударило в нос, был гнилостный запах, заставивший их прикрыть лица руками. Все вокруг казалось серым, будто кто-то выкрутил насыщенность цветов до минимума. Влад шел за Питером, настороженно оглядываясь по сторонам. Куратор двигался так же осторожно, его глаза сканировали каждую тень.

Через сто метров они наткнулись на руины когда-то жилых домов из камня. Влад хотел подойти ближе, но Питер резко остановил.

Он стал бледнее мела: место ему знакомо. Именно здесь, в этих руинах, было совершено преступление той ночью – вырваны души у двух мальчишек-некромантов, едва старше Влада.

– С тобой все в порядке? Ты весь взмок! – забеспокоился Влад.

– Видимо, это место действует на меня сильнее, чем я ожидал, – сдавленно ответил Питер. – Давай осмотримся и, если не найдем Вирса, уйдем.

Влад кивнул, мысленно ругая себя, что втянул Питера в эту авантюру. Продвигаясь к развалинам, он старался сосредоточиться. Если Вирс действительно здесь, нельзя дать ему ни малейшего шанса. Из рассказов Питера и книг, прочитанных в Малефистериуме, Влад знал, на что способны некроманты. Даже ученики были опасны, а Вирс, судя по всему, уже прошел испытания, необходимые для получения собственной косы – главного оружия каждого мага смерти. Это говорило о его силе и подготовке.

Питер, в свою очередь, старался не думать о прошлом. Он сосредоточился на плане Влада, мысленно продумывая каждый шаг на случай, если что-то пойдет не