– Ты думал, я охраняю тебя только на улицах?

На лестнице скрипнула ступенька – миссис Рэйвенвуд в ночном халате замерла в дверях, в руках задрожал шарик света.

– Все в порядке?

Коллам чуть склонил голову.

– Просто проверка перед сном, мэм. – Затем обратился к Владу: – Не задерживайся здесь.

И растаял в воздухе, будто его и не было.

Влад сглотнул. В горле стоял вкус пепла – будто тот самый магический туман Люциуса все еще обжигал легкие. Он резко зажмурился, пытаясь стереть из памяти ледяные пальцы некроманта, почти коснувшиеся его горла.

Почему он не мог просто забыть? Каждое упоминание преступника вновь вгоняло его в тот ужас: темная аллея, невозможность пошевелиться, ощущение полной беспомощности. Это было хуже любой физической боли – осознание, что твоя жизнь принадлежит другому.

Питер, сидевший напротив, заметил, как дрогнули пальцы Влада.

«Он снова в том дне…» – мелькнуло у куратора.

Он знал этот взгляд подопечного – пустой, устремленный в несуществующую точку. Опыт с Вирсом оставил в парне глубокие шрамы, невидимые глазу.

Споры обрывались, когда Влад, стиснув зубы до хруста, произносил имя Вирса.

– Он здесь. Чувствую его взгляд.

– У тебя паранойя, а скелеты – мелкая нежить. Хорошо пнешь – они рассыпятся, – отмахнулся Питер, снова придвигая к Владу методичку. – В одиночку Вирс не рискнет напасть средь бела дня. Тем более с двумя телохранителями за твоей спиной.

– Двумя?

– Ты думал, Киллиан приходит, только чтобы на шпагат тебя сажать и ссадины лечить?

Влад задумался.

– А что, если… если мы сами его поймаем? – произнес он, ловя непонимающий взгляд куратора. – На ловца и зверь бежит. Он не ожидает, что я сам на него выйду.

– А кишка не тонка? – прищурился Питер. – Хотя меня он тоже порядком достал. Надоело, что всякая нечисть в окна лезет.

– Ты так спокойно это говоришь, – грустно сказал Влад. – Охотятся ведь не за тобой.

Питер громко захлопнул книгу.

– Если ты так уверен, то можем пройтись. Если Вирс встретится – я лично начищу ему рожу. Но к комендантскому часу – как штык – должны быть дома.

Влад благодарно кивнул.

Они вышли в город – Питер, уверенный в своей силе, и Влад, готовый поймать свой страх за хвост. Улицы, освещенные светильниками в виде парящих сфер, казались мирными. Но в каждом переулке, где лиловые сумерки сливались с тьмой, Влад видел ловушки.

– Главное – вернуться до комендантского часа, – бормотал Питер, сверяясь с карманными часами.

– Не учи ученого, – парировал Влад, бросая взгляд на башню некромантов. Ее шпиль напоминал изуродованный коррозией кинжал, торчащий в сердце города.

Они не заметили, как из-за угла соскользнула тень. Белесые волосы, бледное лицо, сжатые кулаки… Но когда Влад обернулся, что-то почувствовав, переулок уже был пуст.

Город дышал вечерней прохладой, серебристый туман стелился над мостовыми. Малефистериум, вопреки ожиданиям Влада, избегал крайностей – здесь не знали ни палящего зноя, ни колючих морозов. Это позволяло жителям одеваться как душе угодно: одни щеголяли в бархатных мантиях с вышитыми созвездиями, другие – в холщовых рубахах, будто сошедших с полотен средневековых крестьян.

Когда Влад, вспоминая книжные гравюры, делился представлениями о магах в златотканых робах, Питер лишь усмехался. После Черной Жатвы, оставившей в памяти людей лишь карикатурные образы колдунов, маги предпочитали сливаться с толпой. Лишь магистры Совета, ученые-архивариусы и студенты в парадных мундирах башен Азарона и Валькеры хранили верность «классике».

– Куда держим путь? – Питер лениво оперся на стену дома Влада, его тень скользнула по брусчатке, уходившей в сумрак. Владу казалось, куратор словно хищный филин – видит в темноте так же хорошо.

Влад замер, вглядываясь в окна дома Стефана, где за шторами мерцал тусклый свет. Кулак Питера, толкнувший в плечо, вернул к действительности.

– Вирс в гости не придет, – проворчал куратор. – Выбирай: блуждать впотьмах или зубрить правила до рассвета.

Мысль о пергаментах с бесконечными «запрещено» и «воспрещается» заставила Влада сморщиться.

– Квартал Восходящего солнца, – выпалил он, щелкая пальцами в такт внезапной догадке.

Питер прищурился, словно пытался прочитать будущее в бликах фонарей.

– Шансов, что он там появится, – ноль.

– Именно поэтому он там и будет! – парировал Влад, уже шагая к сияющей вдали башне Азарона.

Они шли, сканируя толпу взглядами, выискивая бледную макушку с выбритыми висками.

– И что, смельчак, планируешь, если нарвемся на него? – Питер в два шага догнал подопечного.

– Проследим.

– А дальше?

Молчание Влада было красноречивее слов. Он представлял схватки – десятки вариантов, где всегда проигрывал. Но выследить, поймать…

– Вирс – некромант третьего года. – Голос Питера стал резче. – Даже я против него – щепка в пламени.

– С Колламом вы бились на равных.

– Концерт, не более! – Он взметнул руку, и искры магии вспыхнули меж пальцев. – Настоящий бой оставил бы от полигона выжженную землю.

План Влада вырвался потоком: лишить оружия, связать телекинезом, дождаться подмоги. Питер слушал, вначале скептически хмурясь, потом – с невольным уважением.

– Обезоружить? – Он задумчиво провел пальцем по рукояти кинжала. – Коса – их символ, но не источник силы. Коллам вернет ее жестом…

– Если не дать ему шевельнуть пальцем? – Глаза Влада вспыхнули азартом. – Удержать. Секунды хватит, чтобы Киллиан или Коллам подоспели.

Питер рассмеялся – сухо, как треск льда под сапогом.

– Гениально и безумно. Как всё, что ты предлагаешь.

Квартал Восходящего солнца встретил их перезвоном фарфоровых колокольчиков, висящих на кровлях пагод. Воздух пах сандалом и имбирем, а улицы извивались, словно иероглифы на старинном свитке. Маги здесь носили халаты с рукавами-крыльями, а их волосы, уложенные в сложные узлы, украшали нефритовые шпильки. Влад замер, потрясенный: казалось, они перенеслись через океан времени в эпоху самураев и императорских дворцов. Даже тени здесь ложились иначе – острые, как клинки, отточенные лунным светом.

– Думаешь, Вирс пойдет прямо вглубь квартала? – спросил куратор, вернувшись к цели их прибытия.

– А ты как считаешь? – Влад неохотно оторвал взгляд от ярких светильников, плывущих в воздухе над улицами.

Прежде чем Питер успел ответить, к ним бесшумно подошла невысокая девушка. Ее внезапность заставила обоих вздрогнуть.

– Вижу, вы здесь впервые! – звонко сказала она, вежливо поклонившись. – Позвольте помочь! Меня зовут Тао Юэ!

Опешившие Влад и Питер разглядели незнакомку. На вид ей было лет пятнадцать. На ней было черное кимоно с вышитыми огненно-красными цветами и такие же черные брюки. На плечах декоративно крепились крошечные веточки с алыми бутонами, похожими на мак. Голову украшала угольно-черная шляпа с золотым иероглифом над козырьком. Длинные каштановые волосы, заплетенные в два хвоста, волнами опускались до колен, обрамляли бледное детское лицо.

Заметив замешательство, Тао игриво притопнула туфелькой на низком каблуке:

– Если не знаете, с чего начать экскурсию, приглашаю в наше ритуальное агентство. Сегодня скидки на все…

– Погодите! – перебил Питер. – Мы пока не собираемся ложиться в гробы.

– Мы ищем человека, – поддержал его Влад. – Если вы видели его здесь, это нам поможет.

Девушка на мгновение опечалилась, но в ее янтарных глазах вновь блеснул азарт.