– У меня ее не было, – буркнул Колл, жестом показывая новичку, что нужно поправить воротник, – у некромантов все иначе.

Влад вопросительно обернулся на Коллама.

– Так и будешь глаза таращить? Выбирай уже костюм, мантию и пошли. Церемония уже скоро начнется.

Владу же было немного не по себе. После откровенного признания Стефана он мог оскорбиться, увидев Влада рядом с некромантом.

– Ты не был таким напряженным даже вчера на проверке. Выкладывай, в чем дело. – Коллам читал его как открытую книгу.

Влад вздохнул, отнекиваться не было смысла.

– Слушай, Колл… – он все еще мялся. – На церемонии мы должны встретиться со Стефаном, моим соседом…

– А, ты про того, кто отказался давать показания на Суде и которого я так же должен охранять, как и тебя? И в чем проблема?

– А ты охраняешь? Ты же вроде только со мной?

– Не волнуйся, в случае чего я примчусь к нему мгновенно. Хотя некромант, спасающий Хранителя Света, – тот еще парадокс. – Колл скривил гримасу и покачал головой.

– Так ты знал?!

– О чем? Что он Хранитель Света? Еще бы! – Колл закатил глаза. – Их семейка вторая по значимости в городе после Совета. Мак-Дугаллы в Малефистериуме одни. Больше с такой фамилией никого нет.

– А ты его не ненавидишь? Он же Хранитель Света, а ты некромант.

– За что мне его ненавидеть? – Колл беззаботно пожал плечами. – За то, что его папаша жег когда-то нежить? Пф!

– А вот он некромантов ненавидит.

– И его трудно за это винить. В общем так, если ты хотел, чтобы я отстал от тебя на время, пока ты будешь с ним, – без проблем. – Колл поднял руки. – Понаблюдаю издалека. Но я не обещаю, что так будет постоянно. Нам с ним придется познакомиться, и я буду рад увидеть его физиономию, когда это случится.

– Ты неплохой парень, Колл. Но все-таки говнюк! – покачал головой Влад.

Многозначительный игривый взгляд некроманта стал Владу ответом.

* * *

– Где наши кураторы? – нервничал Влад, переступая с ноги на ногу.

Они со Стефаном были в праздничной форме учеников первого курса: поверх белого костюма, состоящего из рубашки и брюк, надеты церемониальные мантии, на Стефе – белая, на Владе – серебристая.

– Церемония уже вот-вот начнется! Смотри! Все заходят в башню! – согласился Стеф.

– Питер назначил встречу здесь, перед входом на главную площадь.

– И Дженнифер тоже пропала! – не находил себе места Стефан. – Эх, жаль, у меня нет браслета! С браслетом проще.

– Проще ждать?

– Через браслеты можно связаться друг с другом, узнать, где они пропадают.

Раздался знакомый голос:

– Эй вы, двое!

Питер стоял у входа в башню и махал им рукой.

– Иди, – буркнул Стеф.

– А ты?

– Мне нужно дождаться Джен.

– Удачи.

– И тебе.

Влад поспешил к куратору, на ходу поднимая руку.

– Помнишь, что нужно делать на церемонии? – в который раз спросил Питер.

И Влад так же, в десятый раз, без запинки пересказал свои действия:

– Конечно. Меня вызывают по фамилии, я прохожу сквозь арку, что бы там ни творилось. После этого мне на руку надевают браслет. Когда браслет активируется, я сойду с трибуны и подойду к тебе.

– Все верно, – довольно кивнул Питер.

– Кстати, а у старших курсов, второго, третьего… Они отмечают как-то этот день?

– После самой церемонии начинается праздничный банкет в честь начала нового учебного года. Там все и отрываются.

– А выпускной?

– Он есть, но лишь в конце третьего года обучения, после окончания основной базы академии, – кивнул Питер. – А теперь прикоснись к моему браслету.

Влад протянул руку к браслету куратора, но она резко замерла на полпути.

– Что с тобой? – обеспокоенно спросил Влад, заметив на руке Питера жуткие синяки и кровоподтеки…

Раны были не просто свежими, кровь сочилась сквозь поры и сейчас. Питер промокнул руку платком, кровавый пот выступал с новой силой. Заметив вопросительный взгляд, Питер хотел спрятать руку, но не мог из-за браслета. Он потянул рукав рубашки, но тот моментально пропитался кровью, заставляя Рэйвенвуда крутить головой по сторонам – не заметил ли кто.

Влад уже видел такое у Питера и в лесу, когда они сидели у костра, укрываясь от ночи в овраге, и когда они закончили долгий путь с полигона и стояли на смотровой площадке в ожидании Фрэйи. Как и в тот раз, Питер на вопрос Влада ответил категорично:

– Это пройдет. Просто… забудь! – Он протянул запястье Владу и кивнул, мол, давай быстрей.

– Но… Жуть какая! Это отдача от какой-нибудь магии?

– Думай что хочешь! Браслет!

Влад осторожно, боясь прикосновением сделать Питеру хуже, дотронулся до артефакта.

– Гилдеа! – произнес Питер, и обоих окутало светом.

Когда свет рассеялся, перед ними открылось впечатляющее зрелище. Они стояли в огромном круглом зале, напоминающем древний амфитеатр. В центре возвышалась массивная каменная сцена, а по стенам ярусами поднимались балконы – словно в королевском театре. На каждом из них, в роскошных креслах, сидели магистры академии, наблюдая за происходящим свысока.

Влад невольно задержал дыхание. Он чувствовал, как по спине пробежали мурашки, – столько могущества в одном месте он видел впервые.

На сцене возвышалась массивная каменная арка. Но самое удивительное было внутри нее – мерцающая, переливающаяся всеми цветами радуги энергетическая пелена. Она колыхалась как живая, то сжимаясь, то расширяясь, будто дышала.

«Что это такое?» – пронеслось в голове у Влада.

Он украдкой посмотрел на своих спутников, пытаясь понять, разделяют ли они его трепет. В воздухе витало ощущение чего-то важного, почти сакрального – как будто они оказались в самом сердце магического мира.

Арка продолжала мерцать, притягивая взгляд. Влад почувствовал странное желание подойти ближе, прикоснуться к этой загадочной энергии. Но что-то внутри удерживало его на месте – инстинктивный страх перед неизвестным.

Перед аркой замерла Фрэйя. Она поглядывала на часы, на прибывающих учеников, на Консула и магистров. Когда стрелки часов указали на пятнадцать, ударил колокол. Фрэйя приосанилась, переглянулась с Консулом и трижды громко хлопнула в ладоши, привлекая внимание находящихся в зале.

В наступившей тишине зазвучала торжественная речь.

– Приветствую всех абитуриентов, их кураторов и гостей на Хиротонийской церемонии! – заговорила Фрэйя. – Это важный день, дорогие мои, не только для вас, но и для всего Малефистериума. Сегодня вы станете полноправными студентами Академии Магических Искусств. Именно от вас и ваших успехов зависит, в каком мире мы будем жить: в мире добра или в мире зла. До сегодняшнего дня Малефистериум был вашим домом. Теперь он станет чем-то большим – он откроет перед вами дорогу в мир магии! А мы – магистры – клянемся передать вам все те знания, которые накопились в стенах этой академии стараниями многих поколений ее бескорыстных служителей!

Взрыв аплодисментов довершил ее речь.

Фрэйя с улыбкой на лице выждала, когда восторг учеников и гостей немного стихнет, и подняла руку. В зале наступила тишина. Магистр коснулась рукой арки, и та