Шестью часами ранее

Я созвал экстренное совещание в малом зале цитадели, как только Скальд передал мне через нашу ментальную связь тревожные новости. За массивным дубовым столом собрались мои ближайшие соратники — те, кому предстояло воплощать в жизнь план защиты деревень.

— Итак, ситуация развивается быстрее, чем мы ожидали, — начал я без предисловий, обводя взглядом присутствующих. — Скальд только что доложил: две группы наёмников выдвинулись к северным деревням. Судя по направлению движения, первыми ударами станут Крутояк и Вышманово.

Борис нахмурился, массивные кулаки сжались на столешнице.

— Сколько их?

— В одной группе около двух десятков человек, во второй — полсотни. Пока что движутся единым конвоем.

— Нужно немедленно выдвигаться, — командир дружины встал с места. — Устроим классическую засаду на узких участках дороги. Перебьём всех до единого, никто не уйдёт живым. Пусть знают — с Угрюмом не шутят.

Федот кивнул, поддерживая идею старшего товарища.

— В Перуне нас учили тактике молниеносных ударов. Малые группы бьют по командирам, остальные деморализованы и разбегаются. Эффективно и быстро.

Василиса задумчиво постукивала пальцами по столу, в её глазах мелькали зеленоватые искры — признак активной работы магического дара.

— Зачем рисковать людьми в прямом столкновении? — спросила геомантка. — Я могу создать магические ловушки на подходах. Каменные стены вырастут прямо из-под земли, болотные западни поглотят их транспорт. Наёмники даже до деревень не дойдут.

Ефрем Панкратов, седой ветеран с лицом, изрезанным шрамами, усмехнулся в густые усы.

— Молодёжь, вы слишком усложняете. Пустим их в деревни, создадим видимость отступления. А когда расслабятся — окружим и методично расстреляем из засад. За свою службу я такое не раз проворачивал. Ни один не выживет.

Евдоким Соколов, командир Валькирий, предложил свой вариант:

— У нас есть запасы взрывчатки. Заминируем дороги, взорвём колонны на марше. Быстро, эффективно и без потерь с нашей стороны.

Я выслушал все предложения, давая каждому высказаться. Мои командиры мыслили как военные — уничтожить врага максимально эффективно. Но они не видели общей картины, той шахматной партии, которую я разыгрывал с князем Сабуровым.

— Все ваши планы хороши с тактической точки зрения, — начал я, поднимаясь с места. — Но они приведут к стратегическому провалу.

Борис удивлённо приподнял бровь. Остальные тоже не скрывали недоумения.

— Объясните, воевода, — попросил Коршунов, до сих пор молчавший в углу.

— Представьте сами: мы уничтожаем все отряды наёмников до единого человека. Что произойдёт дальше? Сабуров поймёт, что его план провалился. Он ускорит график основного штурма, бросит на нас все силы сразу, пока мы не укрепились окончательно. Сейчас князь думает, что изматывает нас, растягивает силы. Пусть продолжает так думать.

— Вы предлагаете сдать деревни? — возмутился Борис.

— Нет. Я предлагаю создать иллюзию сопротивления, а не демонстрировать непреодолимую силу. Смотрите — мы выберем одну группу для показательного уничтожения. Полного, беспощадного, чтобы слухи разлетелись по всем наёмничьим отрядам. Остальным дадим жёсткий отпор, но позволим отступить с потерями.

Федот прищурился, начиная понимать замысел.

— Они подумают, что им не хватило сил…

— Именно! И главное — мы пошлём в деревни минимальные силы. Создадим иллюзию, что держим основные войска в Угрюме, боясь оставить острог без защиты. Пусть думают, что мы отдаём деревни на растерзание, выслав туда лишь символическую защиту.

Василиса улыбнулась, оценив хитрость плана.

— Они запросят подкрепления, начнут перегруппировываться, копить силы для реванша…

— И потеряют драгоценное время, которое мы используем для завершения фортификационных работ, — закончил я.

Коршунов вышел из тени, его глаза блестели одобрением.

— Какую компанию выберем для показательной казни?

— «Стальных Псов», — ответил я без колебаний. — Митька Лихой со своими отморозками. Ты сам докладывал, что они самые одиозные, грабят и насилуют без разбора. Их уничтожение никто не будет оплакивать, даже другие наёмники.

— Но как контролировать это «управляемое отступление»? — спросил Борис. — В бою трудно остановиться, когда враг бежит.

— Отправим усиленных гвардейцев в Вышманово против основных сил. Дмитрий, Марья и Раиса — они достаточно дисциплинированны, чтобы выполнить приказ точно. Дадут отпор, но не станут преследовать отступающих.

— А в Крутояк? — уточнил Панкратов.

— Туда пошлём Матвея Крестовского и имеющийся единственный артефакт защиты. Враг не сможет проникнуть внутрь деревни, и наш метаморф будет волен атаковать врага на опережение. Он полностью уничтожит Стальных Псов. Без пощады, без пленных. Задача сделать это так, будто нам повезло, что в том месте оказался маг. Будто бы командир врага совершил ошибку.

Старый сержант оскалился в хищной улыбке.

— Хорошая будет драка!..

— Федот, ты возглавишь мобильный резерв здесь, в Угрюме. Если что-то пойдёт не по плану, выдвинешься на помощь.

— Понял, маркграф.

Соколов поднялся с места.

— Мои Валькирии готовы к бою. Куда их направить?

— Никуда. Они остаются в остроге, охраняют стены. Помните — мы создаём видимость, что боимся оставить Угрюм беззащитным.

Я обвёл взглядом командиров, убеждаясь, что все поняли суть операции.

— Господа, это не просто бой. Это спектакль, где мы одновременно и актёры, и режиссёры. Каждый должен сыграть свою роль идеально. Мы покажем силу, но не всю. Дадим надежду, но призрачную. Заставим врага тратить время и ресурсы на бесполезные попытки, пока сами готовимся к настоящей битве.

Коршунов кивнул, делая пометки в своём блокноте.

— Я прослежу, чтобы нужные слухи дошли до Владимира. Мои люди распространят версию о нашей «слабости» и «страхе».

— Вот и отлично. По местам, господа. Времени мало, а театр войны не терпит опозданий.

Глава 22

Князь Михаил Фёдорович Сабуров сидел в кабинете, который ещё недавно принадлежал Веретинскому. Обугленные стены напоминали о безумии прежнего правителя, но новый князь не спешил с ремонтом — пусть местные дворяне помнят, к чему приводит потеря контроля. Сабуров барабанил пальцами по столешнице, ожидая своего военного советника.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошёл генерал Хлястин — высокий мужчина с седыми висками и прямой военной выправкой. В руках он держал папку с последними сводками.

— Ваша Светлость, — генерал склонил голову в коротком поклоне. — Получены донесения от наших сил в Пограничье.

— Докладывайте, Пётр Алексеевич, — князь откинулся в кресле, сцепив пальцы в замок.

Собеседник открыл папку, пробежал глазами по первой странице и нахмурился.

— Вчера вечером две ратные компании атаковали деревни, присягнувшие Платонову. Стальные Псы направились в Крутояк…

— И? — нетерпеливо перебил Сабуров.

— Полностью уничтожены,