— Видите, друг мой, всё идёт по плану. Мы измотаем их постоянными атаками на деревни, заставим распылить силы ещё больше. А когда защитники ослабнут от болезней и потерь — нанесём решающий удар по самому Угрюму. Возьмём их голыми руками, если потребуется.

— Мудрое решение, Ваша Светлость.

Михаил Фёдорович налил себе ещё вина, на этот раз предложив и генералу.

— За скорую победу, Пётр Алексеевич. За то, чтобы голова этого выскочки Платонова украсила пику у наших ворот.

Они чокнулись хрустальными бокалами. Генерал сделал глоток, сохраняя невозмутимое выражение. Если наёмники действительно не преувеличили численность защитников в деревнях, план князя имел смысл. Но что-то подсказывало старому военному, что всё было не так просто с этим Платоновым…

— Отправляйтесь, генерал. Передайте командирам мои приказы.

— Слушаюсь, Ваша Светлость.

Пётр Алексеевич вышел из кабинета, оставив князя наедине с картой и бокалом вина. Сабуров смотрел на маленькую точку, обозначавшую Угрюм, и улыбался. Платонов совершил классическую ошибку — попытался защитить всех. А тот, кто защищает всё, не защищает ничего. Ещё месяц-два, и мятежный острог падёт, а там и месторождение окажется во власти Владимира.

Ну а после Демидовы с Яковлевыми обнаружат, что у них появился новый конкурент…

* * *

Позавчера я объявил о приостановке работ на университете. Решение далось нелегко — фон Штайнер побелел, когда узнал, что его детище откладывается на неопределённый срок. Но война диктовала свои условия. Все каменщики, все артели, каждый человек, способный держать в руках мастерок или лопату, были переброшены на строительство фортификационных сооружений.

Несколько малых артелей предпочли покинуть Угрюм. Страх перед войной оказался сильнее жажды заработка — двенадцать человек из артели собрали инструменты и уехали на рассвете второго дня. За ними потянулись ещё трое небольших подрядчиков. Остальные поверили моим обещаниям защитить их и с радостью приняли пятидесятипроцентную надбавку к жалованью на время, пока угроза со стороны Владимира не будет устранена. Трофим Петренко, мастер Суздальской артели, первым заявил, что его люди остаются, а старый Кирилл Седаков только хмыкнул в седую бороду и сказал, что повидал на своём веку войнушки похуже.

Грановский не терял времени даром. За эти дни он связался с тремя бывшими сослуживцами из инженерных войск. Двое — специалист по фортификации майор Беспалов и артиллерист капитан Журавлёв — согласились приехать немедленно. Третий, Семён Вахлов, специалист по минному делу, колебался. У него имелась семья в Рязани, дети учатся в академии, жена работает в госпитале. Я пообещал ему двойное жалованье и дом в Угрюме, но Вахлов всё равно попросил время подумать.

Коршунов со своей стороны нашёл пятнадцать кандидатов из отставных военных инженеров со всего Содружества. Половина требовала авансы, гарантии безопасности и компенсацию за переезд. Я велел выплатить всё, что просят — сейчас был не тот момент, чтобы торговаться. Остальные семеро готовы были выехать немедленно, едва услышав о размере жалованья.

Вчера прибыла первая волна опытных ветеранов — двадцать человек с семьями. Они добрались на обычных грузовых караванах, что курсируют между княжествами — наёмники Сабурова пока не решались атаковать торговые обозы, чтобы не привлечь внимание других князей к конфликту в Пограничье.

Среди них выделялся бывший капитан Демичев, потерявший правую руку в стычке с Бздыхами пять лет назад. Протез не мешал ему командовать людьми — острый ум и опыт компенсировали физический недостаток. Я поставил его старшим над новоприбывшими, велев разместить семьи в бараках, отстроенных для новых строительных артелей, что так и не прибыли.

Сейчас я стоял посреди строительной площадки в километре от Угрюма, где возводился первый пятиугольный форт. Утреннее солнце освещало развернувшуюся стройку, превратившую пустырь в муравейник организованной активности. Грановский вместе с приехавшим вчера майором Беспаловым — коренастым мужчиной с мощными бакенбардами и веснушчатым лицом — размечали контуры бастионов, втыкая в землю колышки с натянутыми между ними верёвками.

— Правый фас нужно развернуть на три градуса к северу, — Беспалов указывал на дальний угол будущего форта. — Так мы получим лучший сектор обстрела для перекрёстного огня с соседним укреплением.

Грановский кивнул, делая пометки в полевой книжке. Рядом с ними Василиса руководила группой геомантов — пятеро магов стояли в кругу, сосредоточенно направляя потоки энергии в землю. Почва дрожала и уплотнялась, превращаясь в монолитный фундамент. Девушка держала в руках крупный кристалл Эссенции, усиливавший заклинание.

— Глубже уходите! — командовала она. — Нам нужно минимум четыре метра уплотнённого грунта, иначе стены не выдержат артиллерийский обстрел!

Я подошёл к штабелям каменных плит, доставленных с каменоломни на рассвете. Серый известняк был грубо обработан, но для фортификационных сооружений большего и не требовалось.

Переключившись на металлические слитки, привезённые из кузниц Угрюма, я начал трансформацию. Железо текло как вода под воздействием магии, вытягиваясь в длинные арматурные прутья. Каждый из них получался идеально ровным, без малейших дефектов — преимущество магического формирования перед традиционной ковкой.

Сила Магистра позволяла мне работать с сотней слитков одновременно — металл послушно формировался в целые арматурные каркасы, готовые секции по двадцать-тридцать переплетённых прутьев. За час я создал арматуры на весь первый ярус форта — около трёх тонн идеально ровных стержней, уже соединённых в решётчатые конструкции. Для полноценного пятиугольного форта потребуется не меньше пятнадцати тонн арматуры, но при моих темпах это вопрос одного-двух дней работы с перерывами на восстановление магических резервов.

— Ваше Сиятельство поразительно владеет магией, — майор Беспалов наблюдал за процессом с нескрываемым интересом. — Я видел металломантов в армии, но такой точности трансмутации не встречал.

— Практика и необходимость, — коротко ответил я, переходя к созданию стальных балок для перекрытий казематов.

Аэроманты подняли в воздух каменные плиты, осторожно перемещая их к размеченному периметру. Полина координировала их действия, создавая ледяные полозья для точного позиционирования массивных блоков — по скользкой поверхности даже многотонные плиты можно было двигать с минимальными усилиями. Пироманты под руководством Тимура Черкасского прогревали стыки между плитами, подготавливая их для магического сплавления.

К полудню первая стена форта поднялась на два метра.

Я лично контролировал установку арматурного каркаса. Направив магическую энергию на уже установленную стену, я временно изменял структуру камня, делая его податливым как размягчённый воск. Одновременно с этим я направлял металлическую решётку внутрь с помощью металломантии. Как только арматура занимала нужное положение — строго по центру стены на равном расстоянии от поверхностей — я возвращал камню первоначальную твёрдость.

Такой метод позволял не нарушать работу геомантов, которые продолжали устанавливать новые секции стен. Традиционная заливка расплавленным камнем или бетоном потребовала бы не