Князь откинулся в кресле с удовлетворённой улыбкой:

— Отлично. Это покажет остальным деревням цену предательства. Сколько крестьян успело сбежать?

— Ваша Светлость… — офицер замялся, — вы не поняли. Уничтожены Стальные Псы. Все двадцать человек. Никто не выжил.

Сабуров резко подался вперёд, его лицо исказилось от гнева:

— Что⁈ Двадцать вооружённых бойцов против деревенского сброда⁈

Генерал откашлялся, перелистывая страницы доклада.

— Выживших не осталось, поэтому точных данных о силах противника нет. Предположительно, в деревне находился мощный отряд защитников из Угрюма.

— Предположительно? — голос князя стал обманчиво мягким.

Офицер поспешно продолжил, не желая испытывать терпение правителя:

— Убойные Стрелки атаковали Вышманово. Они потеряли больше трети бойцов. Были вынуждены отступить.

— И сколько же там было защитников, что они сумели разбить ваших «опытных» наёмников?..

Хлястин замялся, глядя в донесение.

— По показаниям командира… около тридцати человек, Ваша Светлость. Хорошо вооружённых, с пулемётами и снайперами. Засели на подготовленных позициях.

Князь вскочил с места, опёршись руками о стол.

— Тридцать⁈ Платонов выставил тридцать бойцов для защиты какой-то захудалой деревушки?

— Так показали выжившие, Ваша Светлость, — Пётр Алексеевич сохранял невозмутимое выражение лица, хотя что-то в рассказах командира наёмников казалось ему странным.

Михаил Фёдорович обошёл стол, остановившись у окна. Внизу во дворе дворца маршировали драгуны из Владимирского гарнизона.

— Если в каждой деревне по несколько десятков человек… — князь быстро прикинул в уме. — Это же сотни бойцов! Он, что, распылил свои силы по всему Пограничью?

— Видимо, так, Ваша Светлость.

Сабуров развернулся, в его глазах блеснуло торжество.

— Превосходно! — Сабуров довольно откинулся в кресле. — Всё идёт точно по плану. Платонов клюнул на приманку и разбросал войска по деревням. Пытается защитить этих сиволапых холопов!

— Как мы и предсказывали, Ваша Светлость, — с гордостью подтвердил генерал. — Его привязанность к простонародью стала его слабостью.

Михаил Фёдорович брезгливо поморщился на этих словах.

— Более того, — генерал задумчиво постучал пальцем по папке, — это даёт нам великолепную возможность, Ваша Светлость. Если в каждой деревне сидит по несколько десятков его лучших бойцов, мы можем уничтожать его армию по частям. После разгрома защитников в пяти-шести деревнях он потеряет половину, если не две трети своих сил.

— Продолжайте, Пётр Алексеевич, — князь с интересом подался вперёд.

— Это безопаснее, чем штурмовать укреплённый острог. И есть ещё один важный момент, — Хлястин перелистнул страницу. — Платонов явно слишком привязан к этим крестьянам. Его благородство — это тактическая слабость. Стоит нам поставить под угрозу ещё несколько деревень, как он вышлет туда последние резервы из Угрюма. Мы сможем манипулировать им, заставляя реагировать на наши угрозы.

Сабуров довольно улыбнулся:

— Мне нравится ход ваших мыслей.

— К тому же, содержание отрядов в каждой деревне требует серьёзных расходов, — Пётр Алексеевич указал на карту. — Боеприпасы, провиант, жалование — всё это теперь распределено по всему Пограничью, а не сконцентрировано в одном месте. Достаточно перерезать их линии снабжения между деревнями и острогом, и гарнизоны останутся без поддержки. А если мы ещё и перекроем торговые маршруты в другие города — те самые, по которым идут поставки в «Угрюмые Арсеналы», — то лишим Платонова основного источника доходов. Без денег он не сможет платить жалование всем этим разбросанным отрядам.

— Звучит разумно. Что-то ещё? — спросил князь.

— Платонов физически не может эффективно управлять войсками, разбросанными на такой территории. В каждой деревне нужен свой командир — это распыление офицерского состава. Координация между отрядами затруднена. И ещё один момент, Ваша Светлость, — генерал сделал паузу. — Представьте себе этих бойцов, отправленных в глухие деревни. Они оторваны от основных сил, сидят в грязи среди крестьян, не получают подкреплений. После первых же поражений начнётся дезертирство. Моральное разложение неизбежно. Особенно на фоне донесений из Угрюма, которые я озвучу чуть позже.

— Блестящий анализ, — кивнул Сабуров. — Что предлагаете, генерал?

— Нужно усилить численное превосходство, — Пётр Алексеевич говорил уверенно. — Защитники всегда имеют преимущество — они сражаются на подготовленных позициях, знают местность, у них есть укрытия. Чтобы выбить тридцать окопавшихся бойцов, нужно минимум девяносто атакующих. Военная наука учит — при штурме подготовленных позиций необходимо трёхкратное превосходство.

Сабуров задумчиво кивнул, отпивая вино. В памяти всплыл недавний визит Демидовых и Яковлевых — извечные враги объединились против общей угрозы. Два миллиона рублей они предложили… Два миллиона за военное возвращение Угрюма и вечную концессию на месторождение Сумеречной стали.

Князь тогда колебался — нападение на территорию под покровительством Оболенского было рискованным. Но сейчас, видя слабость Платонова… И потом, это публичное оскорбление в Эфирнете, намёки на кровавый путь к власти — молодой ублюдок заплатит за свою дерзость.

— Логично. Сколько у нас ещё компаний в резерве?

— «Грозовая Стража», «Неукротимые», «Иноходцы», «Дикое Поле», «Чёрные Молнии» и «Булат», Ваша Светлость. Они собирались ударить по деревням на востоке, западе и юге, но забуксовали, когда пришла информацию о провале Псов и Стрелков. Плюс нам ответило несколько иностранных ратных компаний, с ними ведутся активные переговоры. Прибытие запланировано к концу недели.

— Хорошо, сфокусируйте больше наёмников на этом направлении. Пускай будет по сотню человек на каждую деревню. Этого должно хватить, верно? И продолжайте подготовку к штурму Угрюма.

— Будет исполнено, Ваша Светлость.

Михаил Фёдорович подошёл к карте на стене, изучая расположение поселений вокруг острога.

— Знаете, Хлястин, это даже к лучшему. Платонов паникует. Пытается защитить всех, растягивает силы. Хочет быть героем для каждой деревни. А пока он мечется, защищая крестьян, сам острог становится всё более уязвимым с каждым днём.

— Несомненно, Ваша Светлость.

— Так что там насчёт ваших донесений. Пришла какая-то информация из Угрюма?

Генерал перелистнул несколько страниц, находя нужный раздел.

— Да, поступили интересные сведения. В остроге наблюдается нехватка боеприпасов — после Гона склады опустели, а новых поставок патронов не ожидается.

— Отлично, — князь потёр руки. — Что ещё?

— Поступают слухи об эпидемии тифа в Угрюме. Несколько десятков заболевших среди новых переселенцев. Болезнь распространяется быстро в перенаселённых бараках.

Сабуров расхохотался — резко, зло.

— Тиф! Превосходно! Пусть эта зараза выкосит половину населения. К моменту нашего штурма останутся одни калеки.

— Также поступают сведения об общей слабости обороны самого Угрюма, — продолжал Пётр Алексеевич. — Платонов вынужден держать минимум войск в остроге, отправив лучших бойцов защищать деревни.

Князь вернулся к креслу, откинувшись с довольным