Дмитрий Ермаков спокойно ждал на своей позиции. Броня из Сумеречной стали весила под сотню килограммов, для всех, кроме носителя, и потому он почти не чувствовал веса. Трещотка покоилась на коленях, лента с патронами уходила в пристёгнутый мягкий пулемётный короб.

Наёмники остановились у первых домов. По команде Мукаева сразу пятеро бойцов выдвинулись вперёд.

— Сейчас будет шумно… По пулемётчику! Метай! — рявкнул командир.

Несколько гранат одновременно полетело к поленнице. Ермаков спокойно наблюдал за приближающимися снарядами — броня из Сумеречной стали выдержит и не такое. Взрывы слились в единый грохот, земля содрогнулась, фонтаны грязи и щепок взметнулись на пяток метров вверх. Пронзительно затрещала ломающаяся древесина. Клубы дыма и пыли окутали въезд в деревню.

— Вперёд, пока он оглушён! — заорал кто-то из сержантов.

Первая десятка рванула по улице, но когда дым начал рассеиваться, из его глубины ударила очередь. Ермаков стоял на той же позиции — панцирь и шлем почернели от копоти, но сам боец был невредим. Трещотка выкосила пятерых наёмников прежде, чем остальные успели нырнуть в укрытия — за телеги, углы домов, в канавы.

— Какого чёрта⁈ — выругался Мукаев. — В чём он, в танковой броне⁈

Одновременно прогремел выстрел снайперской винтовки. Командир третьей десятки откинулся назад с дырой во лбу. Второй выстрел — упал пулемётчик, пытавшийся установить свою собственную Трещотку на бочке.

Из теней между домами выскользнула Раиса. Её кинжалы из Сумеречной стали вспороли горло замыкающему правой колонны прежде, чем тот успел крикнуть. Женщина исчезла в темноте, чтобы появиться через секунду за спиной другого наёмника. Ещё один труп упал в грязь.

— Там ещё кто-то есть!

— Маги!

— Сучьи маги в тылу! — паника начала расползаться по рядам атакующих.

Мукаев рявкнул:

— Кузьма, коктейль в пулемётчика!

Трое наёмников выхватили бутылки с зажигательной смесью, торопливо поджигая тряпичные фитили. Первый замахнулся для броска, но в этот момент прогремел выстрел Брагиной. Пуля пробила стекло в руке бойца, и горящая жидкость выплеснулась на него самого и двух товарищей рядом. Огонь мгновенно охватил троих — они покатились по земле с дикими воплями, пытаясь сбить пламя. Запах палёной плоти и горящей ткани заполнил воздух. Остальные наёмники в ужасе отшатнулись от корчащихся в агонии сослуживцев.

Молодой наёмник с простреленным плечом пытался перезарядить автомат, но пальцы не слушались — дрожали так сильно, что магазин упал в грязь. Рядом кто-то блевал, не в силах смотреть на горящих товарищей.

Дмитрий воспользовался замешательством и перенёс огонь на отступающих, методично выкашивая тех, кто потерял укрытие.

— Снайпер на крыше амбара! — заорал кто-то.

— Егор, сверху его достань! — приказ командир.

Вражеские снайперы открыли огонь по крыше амбара. Марья сверхъестественно быстро скатилась по скату, уходя от пуль, швырнула дымовую гранату и под прикрытием дыма перебежала на крышу соседнего дома. Её винтовка снова заговорила — ещё один офицер рухнул, схватившись за простреленное горло.

Аэромант Егор ввинтился в сумрачное небо, готовя воздушные лезвия для атаки на снайпера. В этот момент Брагина развернула ствол вверх. Пуля пробила и барьер, и плечо мага, заставив его потерять концентрацию. Егор закричал от боли и рухнул вниз, в последний момент смягчив падение воздушной подушкой.

— К чёрту! — выругался Мукаев, видя, как тают его силы.

За три минуты боя он потерял треть людей. Трое защитников — всего трое! — сдерживали пятьдесят профессиональных наёмников. Пулемётчик в непробиваемой броне методично выкашивал любого, кто пытался продвинуться по главной улице. Снайпер выбивал командиров и специалистов. А эта тень с кинжалами… Мукаев видел, как она появилась за спиной его сержанта, перерезала горло и растворилась в воздухе прежде, чем тело упало на землю. У стоящего рядом с мертвецом соратника при виде этой картины по штанам расползлось мокрое пятно, из горла вырвался тонкий писк.

Раиса использовала весь арсенал тенеброманта. Она создавала ложные тени, заставляя наёмников стрелять в пустоту. Окутывала противников тьмой, дезориентируя их. Её кинжалы находили бреши в защите, пробивая бронежилеты как бумагу — Сумеречная сталь резала всё.

— Командир, мы теряем людей! — подполз к Мукаеву его заместитель с обожжённым каплями зажигательной смеси лицом. — Надо уходить!

Пахомий огляделся. Его «Убойные Стрелки» — ветераны десятков боёв — были деморализованы. Они готовились к численному превосходству, к слабым деревенским ополченцам. Но эти трое… Это были не люди, а машины для убийства.

— Они нас перебьют всех, — прохрипел раненый пулемётчик, волоча простреленную ногу. — Это не бойцы, это чёртовы демоны!

Мукаев принял решение. Гордость гордостью, но терять весь отряд из-за одной деревни — глупость.

— Отступаем! — скомандовал он. — Организованно! Первая и вторая — прикрывают! Остальные — выносят раненых!

Наёмники начали отход. Те, кто мог стрелять, вели заградительный огонь, не давая защитникам преследовать. Раненых тащили на плащ-палатках и импровизированных носилках.

Дмитрий прекратил стрельбу, видя отступление. Приказ воеводы был чёток — защищать деревню, не преследовать отступающих без необходимости. Марья сделала ещё два выстрела, ранив замыкающих, но тоже прекратила огонь. Раиса материализовалась из теней на площади, вытирая окровавленные кинжалы об одежду какого-то мертвеца.

— Сколько? — равнодушно спросил Ермаков.

— Восемнадцать трупов, — подсчитала Марья, разглядывая поле боя в прицел. — Раненых человек десять минимум.

— Треть, — кивнула Раиса. — Неплохо.

Мукаев с остатками своих Убойных Стрелков отошёл на безопасное расстояние к машинам. Наёмники озирались, не веря, что выжили. Многие бормотали проклятия, поминая «демонов из Угрюма».

— Командир, что докладывать князю? — спросил заместитель, перевязывая рану на руке.

Пахомий сплюнул кровавой слюной — осколок стекла распорол щёку.

— Правду. Что Платонов не зря платит своим. Эти трое стоят полсотни обычных бойцов. А если у него таких ещё десяток… — он покачал головой. — Пусть князь сам решает, стоит ли его Угрюм такой крови.

Отряд загрузился в транспорт и медленно двинулся прочь от деревни. В Вышманово постепенно открывались ставни. Жители выглядывали, не веря своим глазам — три человека отбили атаку полусотни. Боярин Мещагин первым вышел на площадь, озираясь на трупы наёмников.

— Вы… вы их прогнали, — выдохнул он, глядя на троицу защитников.

— Работа такая, — пожал плечами Дмитрий, закидывая на плечо пулемёт.

*