— И что предлагаешь?

— Многоэшелонную оборону. Не пытаться остановить их сразу, а заставить сражаться в невыгодных условиях. Леса, болота, укреплённые позиции. Пусть их преимущества превратятся в недостатки.

— А союзники? Удалось кого-нибудь привлечь?

— Частично. Мстислав Удатный готов к ограниченному сотрудничеству. Данило Галицкий — к полному союзу. Остальные либо заняты своими делами, либо уже готовятся капитулировать.

— Значит, рассчитывать можем только на себя?

— В основном да. Но и наших сил может хватить, если правильно их использовать.

К вечеру пришла новость, которая изменила все планы. Гонец от Данила Галицкого принёс тревожное сообщение — орда подходила к Галичу и требовала немедленной сдачи.

— Князь Данило просит помощи, — сказал посол. — Обещанное подкрепление нужно прямо сейчас.

— Сколько у него времени?

— Дня три, не больше. Орда уже под стенами.

Это кардинально меняло ситуацию. Если Галич падёт, Смоленск окажется следующей целью. Нужно было срочно принимать решение.

— Что думаешь? — спросил Мирослав. — Идти на помощь Данилу или готовиться к обороне здесь?

— Идти, — решил я после недолгого раздумья. — Если Галич устоит, у нас будет союзник. Если падёт — останемся в одиночестве.

— Сколько людей возьмёшь?

— Половину армии. Три тысячи человек. Остальные останутся охранять Смоленск.

— Успеешь дойти?

— Должен успеть. До Галича два дня пути, если идти форсированным маршем.

— Рискованно. А если это ловушка?

— Всё рискованно, — пожал я плечами. — Но риск оправданный.

Той же ночью армия начала готовиться к походу. Три тысячи лучших воинов — половина смоленской дружины, тысяча литовцев, эстонские лучники, ливонские рыцари. Серьёзная сила, способная изменить исход осады.

— Если не вернусь, — сказал я Мирославу на прощание, — защищай город как можешь. И помни — лучше честная смерть, чем позорная капитуляция.

— Вернёшься, — уверенно ответил воевода. — И мы вместе проводим орду туда, откуда она пришла.

— Дай Бог, — согласился я и отдал приказ к выступлению.

Армия двинулась на юг, навстречу великой войне. Впереди ждала битва за Галич — первое серьёзное сражение с ордой. Исход его мог определить судьбу всей западной Руси.

Но я был готов к этому испытанию. У меня была хорошая армия, надёжные союзники и ясное понимание того, как нужно воевать с новым врагом.

***

До Галича мы добрались на исходе второго дня, когда солнце уже клонилось к закату. Форсированный марш измотал людей и коней, но время было дороже отдыха. С высокого холма открывался вид на древний город, и картина была неприятная.

Галич стоял в кольце осады. Бескрайнее море юрт, костров и коновязей окружало городские стены. Орда была огромной — больше, чем я ожидал даже после всех рассказов беженцев. Десятки тысяч воинов расположились вокруг города правильными рядами, словно кто-то расставил их по линейке.

— Господи Иисусе, — прошептал Войтех, стоя рядом со мной. — Сколько же их?

— Тысяч пятьдесят, не меньше, — ответил я, изучая вражеский лагерь. — Может, и больше.

— А город ещё держится?