— Маркус, брат! — прогремел он, его глаза блестели от медовухи и энтузиазма, дыхание пахло хмелем. — Мы твоя команда на этот бой! Мы с тобой!

Рядом загудели остальные стражники — здоровенные парни, которые сняли шлемы и теперь выглядели как банда разбойников, готовых драться в таверне, их лица красные, бороды взъерошены. Кто-то сунул мне полотенце, кто-то откуда-то притащил табуретку и водрузил её рядом с ареной, как в углу боксёрского ринга. Аларик гордо встал рядом, скрестив руки, и заявил:

— Садись! Мы твои секунданты! Воды? Полотенце?

— Спасибо, — бросил я.

Толпа уже скандировала моё имя вперемешку с «Хылч! Хылч!», голоса сливались в рёв, а Тиберий, стоя в центре арены, поднял руки, готовясь объявить начало. Я встал, разминая плечи, чувствуя, как суставы хрустят, и адреналин окончательно захватывает меня.

— Сегодня мы увидели невероятные столкновения! И пришло время — финального! — прогремел он. — Безумный Повар против Хылча Плута! Правила просты и жестоки: бой продолжается, пока один из них не сможет встать или не сдастся! Без оружия, без магии, только кулаки! — Его слова разлетелись, и толпа взорвалась, рёв накатил волной.

Кто-то кричал моё имя, кто-то — Хылча, пыль под ногами поднялась столбом, когда стражники оттащили последние скамьи, освобождая круг, земля дрожала. Я стоял на одном конце, Хылч — на другом.

— Первый раунд! — Тиберий хлопнул в ладоши.

* * *

Дорогие читатели, арка Битва в таверне подходит к концу, сегодня ночью выйдет финальная глава. Буду очень рад, если вы выскажите свои впечатления в комментариях) Ну и ставьте красные сердечки, они очень помогают истории)

Глава 16

По старому учению отставного капитана и мастера спорта по кикбоксингу — поднял руки, чуть скрутил корпус и выставил плечи. Одна рука у виска, другая чуть дальше. Ноги расставлены широко, колени согнуты.

— Фух… — выдохнул я.

И тут Хылч рванул вперёд, будто его подтолкнули невидимые пружины, песок резко взвился под его ногами. Я едва успел отвести корпус назад — он уже был передо мной! Глаза успели уловить смазанное движение, но тело среагировать не успело.

Бам! Всё вспыхнуло яркими всполохами! Первый удар пришёлся в скулу, голова мотнулась вбок, в ушах зазвенело, мир качнулся.

Я попытался ответить, выкинул руку, пропуская энергию через всё тело. Пятка дёрнулась вбок, но удар не достиг цели!

Плут уклонился и тут же контратаковал! Его кулак прилетел точно в солнечное сплетение. Воздух вышибло из лёгких с хрипом, я согнулся, но успел схватить его за запястье. Пальцы впились в кожу, скользкую и горячую.

«Не падай. Не сейчас». — Мысль билась в голове, быстрее колотящегося сердца.

Я толкнул его плечом, мышцы напряглись, но он был быстрее.

Локоть в рёбра — хруст! Боль вспыхнула, как раскалённый прут, пронзивший бок! Дыхание перехватило!

Я отступил, песок скрипел под сапогами, но он не дал передышки: серия коротких, резких ударов — в челюсть, в висок, в плечо, каждый бил точно, будто он знал, где у меня слабые места.

Толпа ревела, накатывая волнами. Я видел, как Лариэль прижала ладони ко рту, глаза широко раскрыты, Мика схватила её за руку. Аларик орал что-то нечленораздельное, размахивая руками.

Я блокировал, как мог, руки горели огнём, но я держал защиту, пот стекал в глаза.

Хылч кружил, как волк, выискивая брешь. Его дыхание слышалось порывисто, импульсивно. Я же уже дышал ртом. Кровь стекала по губам и подбородку. Железный привкус разошёлся во рту. Но я лишь стиснул зубы покрепче.

«Только до гонга. Только до гонга». — Думал я про себя.

— Первый раунд! — закричал Тиберий.

Первый раунд закончился, воздух облегчённо вырвался. Я отошёл к своему углу, ноги подкашивались. Аларик тут же сунул мне полотенце, кто-то из гномов — кружку с водой. Я прополоскал рот и выплюнул рядом.

Уж никак не ожидал, что первый раунд окажется таким стремительным. Тем более, что он будет так хорош.

И где-то в глубине зародилось сомнение — а справлю ли я?

«Никогда не недооценивай противника…» — подумал я. Уж не знаю, кто это сказал, но он был прав. Я и впрямь оказался слишком опрометчив.

— Ты жив, Маркус? — прогудел Келдар. — Держись, он быстрый, но ты точно покрепче будешь! Уж вижу — корни глубокие!

— Жив-жив, — отозвался я. — Он хорош.

— Тебе нельзя уходить, нужно наступать! — кричал на ухо Аларик, словно в миг протрезвев. — Нужно лишить его манёвренности! И не давать ему свободно атаковать!

— Ещё бы понять, как…

Я вытер лицо, ткань впитала кровь. Глаза жгло, но я видел ясно, мир сфокусировался. И тут рядом появилась Анна. В руках — полотенце, смоченное в холодной воде, капли падали на песок. Она присела рядом, не говоря ни слова, прижала ткань к моей скуле, холод пробился сквозь боль.

— Слушай, — тихо сказала она, голос твёрдый, но тёплый, как пламя в очаге. — Он бьёт сериями, но всегда слева направо. Смотри за его левым плечом — когда оно дёргается, он готовит удар, мышца напрягается. И его ноги, тебе нужно что-то с ними сделать, — посоветовала она.

— Что-нибудь придумаю, — кивнул я.

— И ещё, — продолжала она, её дыхание касалось уха, — он не любит ближний бой, бьёт с запасом. Такие удары не слишком сильные, но весьма противные.

— Подстать ему.

— Навяжись ему. Если вцепишься — он растеряется. Ты не быстрее, но тяжелее. Используй вес.

— Спасибо, — выдохнул я, голос хриплый.

Она улыбнулась — коротко, но искренне, глаза смягчились.

— Не за что.

— А ты совсем не так неприступна, как все говорят, — ухмыльнулся я. — Даже заботлива.

— Ты меня плохо знаешь, — ответила она и прижала полотенце сильнее, вызвав вспышку боли.

— Ай!

— Терпи, солдат, — бросила она.

— А? Погоди, а ты из какого мира?

Тиберий уже поднимал руку. Его голос вновь загремел: — Второй раунд! Бойцы — в круг!

Я встал. Ноги немного дрожали, но вовсе не из-за усталости. Это всё адреналин. И сейчас я вовсю старался взять себя в руки. Хылч напротив ухмылялся. Похоже, внутри он уже праздновал победу.

«Это ещё не всё, мой скользкий друг». — Думал я про себя.

— Начали! — крик Тиберия, и