— Я соглашусь на этот бой за десять процентов от исхода ставок.

— Не думал я, что ты такой лис… — прошептал тифлинг. — Плуту стоит у тебя поучиться. Ты ведь и так собираешься согласиться, а всё ищешь выгоду, — ему явно нравилось, как я веду дела.

— Так что, согласен?

— Ещё как! — бросил он и метнулся обратно к бочке.

А я отправился обратно к Манте.

— О, смертные, внемлите! — голос эхом разнёсся над двором, перекрывая гул. — Хылч Дратра и Маркус Освальд, более известный как Безумный Повар, сойдутся в кулачном бою! Никаких кинжалов, никаких заклинаний — только сила, ловкость и воля! И победа достанется тому, кто устоит на ногах дольше! Готовьтесь к зрелищу, которое сотрясёт Иретель до основания! — Его слова взорвали толпу, кружки снова взлетели вверх, пиво плеснуло дождём, а я почувствовал, как сердце бьётся быстрее, отдаваясь в ушах, как барабан.

Хылч, стоя на другом конце арены, ухмыльнулся — той самой скользкой, самодовольной ухмылкой, которая говорила: «Вот и всё, повар». Но я только кивнул ему, скрывая собственную улыбку. Я не был великолепным бойцом, но в своей воле не сомневался. Попробовал бы он сам поработать сезон в Геленджике, когда на улице плюс сорок, а на кухне плюс шестьдесят. А после четырнадцати часов работы всю ночь пить, а с утра снова работать. Он не представляет, на что способны повара.

— Знаешь, что я подумала, — сказала Манта внезапно, её голос понизился до шёпота, который всё же пробивался сквозь гул толпы.

— Что? — спросил я, не отрывая взгляда от арены, где Хылч уже разминался, подпрыгивая на носках.

— Красная Лапа был известным любителем драконов, — неожиданно выдала она, и её глаза сверкнули. — И ещё он экспериментировал с различными усиливающими зельями. И естественно, незаконно. Так что мало кто знал об эффектах его зелий, регистраций в гильдиях они не проходили.

Её слова меня не удивили, просто теперь в голове всё сложилось, как кусочки пазла. Яйцо редкого дракона. Усиление Ригарта — что не обнаружили сразу. Красная Лапа — точно был бы рад, если бы я потерял всё так же, как он потерял из-за меня. И если он не может действовать в открытую, такой способ выглядит весьма действенным.

«Чёрт, — подумал я, чувствуя, как внутри всё холодеет, — это не совпадение. Хылч — его пешка. Или, по крайней мере, кто-то, кто работает на него. Неужели Лусьен просто напыщенный придурок?» — я глянул в сторону эльфа.

— Ты уверена… — начал я, голос мой был хриплым от пыли, но Манта уже кивнула, её лицо было серьёзным, без тени привычной насмешки.

— Это слишком похоже, Маркус. Слишком удобно. Дракон, зелья, Хылч, который вдруг решил бросить тебе вызов… — Она замолчала, её пальцы сжались в кулак. — Я не верю в такие совпадения. И ещё — я редко ошибаюсь.

— Как он сумел подобраться так близко?

— У него было достаточно богатств, чтобы подкупить кого нужно. Правда, этого недостаточно, чтобы обойти мою госпожу. Но скорее всего, он недалеко.

— Думаешь, он может быть сейчас рядом? — мой взгляд устремился в сторону леса.

— Не стоит беспокоиться, — добавила Манта, её голос стал мягче, но всё ещё твёрдым, и она положила руку мне на плечо. — Мои люди в лесу следят за периметром вокруг таверны. Если Лапа здесь, он не пройдёт незамеченным.

— Я никого не видел, — сказал я, оглядываясь на тёмные силуэты деревьев за двором.

— В этом вся суть, — усмехнулась Манта, её глаза блеснули игриво. — Главное, что они видят тебя.

Я кивнул, чувствуя, как её слова немного успокаивают. Хотя это означало и то, что она постоянно за мной следит. Ну ладно, это не так уж и плохо.

Толпа тем временем уже вовсю скандировала: «Бой! Бой! Бой!» Голоса сливались в единый рёв, кружки взлетали вверх, стуча по столам, а Тиберий, стоя на бочке, размахивал руками, подогревая их ещё больше. Я глубоко вдохнул, чувствуя, как адреналин снова начинает пульсировать в венах, горячий и неудержимый.

«Ладно, — подумал я, выпрямляясь. — Кулачный бой. Хылч. Красная Лапа. Лусьен. Пусть будет так. Я справлюсь, только подходите по одному».

Я кивнул Тиберию, давая знак, что готов.

Все начали готовиться в лихорадочном темпе. Стражники очертили круг на арене, шире, чем был у Ригарта и Дурка. Арстен, кряхтя и бормоча заклинания под нос, наложил нужное заклинание на меня и плута. И тут же мой уровень стал равен пятому, и все характеристики пропорционально повысились. Тиберий спрыгнул с бочки и начал объяснять правила, его голос гремел, но я уже не слушал — мой взгляд был прикован к Хылчу, который снял плащ, оставшись в лёгкой кожаной куртке, подчёркивающей его поджарое, но мускулистое тело.

Ко мне подбежали Лариэль и Мика, лица были полны тревоги, глаза широко раскрыты.

— Маркус, это опасно! — выпалила Лариэль, её голос дрожал, полный искреннего беспокойства. — Он плут, нельзя с ним биться, он быстрее, он… он тебя убьёт! — Слёзы блеснули в её зелёных глазах, и я почувствовал укол в груди.

Мика стояла рядом, теребя край фартука, пальцы белые от напряжения, её щёки раскраснелись, а взгляд метался между мной и ареной, полный той же тревоги.

— Да, Маркус, — добавила она тихо. — Ты же наш шеф-повар, а не боец. Может, откажись? Мы придумаем что-то другое… — Её слова повисли, полные надежды, но я улыбнулся, чувствуя, как их забота согревает. Они волновались — настоящие, искренние, и это было дороже любых аплодисментов, эхом отдающихся в ушах.

— Девочки, — сказал я мягко, но твёрдо, положив руку на плечо Лариэль, чувствуя тепло её кожи сквозь ткань. — Я справлюсь. А вы идите на кухню. Гости хотят есть, и мы обязаны их накормить. И, Лариэль, — я подмигнул, стараясь разрядить, — если я проиграю, тебе придётся мыть полы ещё месяц. Так что молись за меня.

Лариэль фыркнула, но её губы дрогнули в улыбке, глаза блеснули. Мика кивнула, хоть и неохотно, и они обе умчались к таверне, бросая на меня последние тревожные взгляды. Я проводил их глазами.

Но не успел я сделать шаг к арене, как меня буквально облепили приятели-стражники во главе с Алариком. Тот, уже изрядно пьяный, но всё ещё крепкий, хлопнул меня