Тиберий, опомнившись, взлетел на бочку, чуть не свалившись от возбуждения. Его голос загремел, как раскат грома:

— О, боги и демоны! Лариэль, эльфийская буря, сокрушила неприступную крепость Ванессы одним ударом с небес! ПОБЕДА ЗА ЛАРИЭЛЬ! — кричал он. — Друзья мои, мы стали свидетелями чуда! Чародейка таверны «Драконий котёл» доказала, что магия — это не только сила, но и хитрость! Восславим её!

Толпа взревела, скандируя: «Лариэль! Лариэль!» Ванесса, всё ещё лёжа на земле, медленно поднялась, её лицо было смесью ярости и унижения. Хылч подбежал к ней, что-то шепча, но она отмахнулась, её глаза метали молнии — настоящие, не магические. Я поймал взгляд Лариэль, уже почти скрывшейся в дверях кухни, и подмигнул ей. Она ответила тем же, и я понял: эта победа — не только её, но и всей нашей таверны.

Я отправился к плуту, пробираясь через беснующуюся толпу. Когда приблизился, тут же встретил самый хищный из взглядов.

— Полагаю, наше сражение бессмысленно. Победа уже за нами, — проговорил я медленно, наслаждаясь моментом триумфа.

Плут молчал, не зная, что предложить. По сути, мне уже нечего было делать. Они проиграли. Награда уже моя.

— Ставим всё на одну битву… Тебя и меня… — прорычал Хылч.

— А мне с этого какой прок? У тебя уже нет колец, как и монет. Даже твоя одежда уже принадлежит мне, — ответил я, сам не зная, что можно потребовать. Даже как-то жалко было обдирать их до нитки. Но они это полностью заслужили, и щадить их я не планировал.

Он вновь замолк. И тут я краем глаза увидел подходящего к нам Лусьена. Ну вот, точно как затычка в каждой бочке. Хотя я его понимаю: терять такие деньги, ещё и под именем гильдии, — это не так просто.

— Разрешите предложить, — обратился он к Хылчу, словно меня тут и не было. — Я готов предоставить вам тысячу золотых в качестве кредита. Возможно, это поможет вам договориться с этим… человеком…

— С чего бы? — тут же выдал я. — Сейчас я могу получить тысячу от уважаемого Хылча, плюс — пространственные кольца. И с вас тоже уже тысячу. Они гарантированно у меня в кармане! — ухмыльнулся я, видя, как Ванесса передаёт кольцо Анне.

Постепенно мы двигались в сторону тупика. Лусьен не мог предложить мне ничего более-менее ценного. Конечно, соизмеримого тому, что уже было на кону. А плут — и подавно. Похоже, третий бой не состоится.

Я кивнул Тиберию, который время от времени посматривал на меня в перерывах между шутками для толпы.

— Итак! Похоже, третий бой не состоится!

Толпа тут же загудела недовольно.

— Понимаю-понимаю! Все вы ждали противостояния Безумного Повара и мастера-плута Хылча! Но кто же ожидал, что они так быстро проиграют! — тут толпа прошлась смешками, а я услышал, как скрипят зубы Ригарта, сидящего у стены и обнимающего голову. — Но вы можете продолжить развлекаться, пить и есть лучшую еду! На этом…

— Нет! — выплюнул Хылч. — Мы сразимся! На кону всё или ничего!

Толпа тут же обратила свои взоры на нас.

— Не вижу причин, — пожал я плечами.

И тут плут притронулся к кольцу. Через миг в его руках оказалось странное большое яйцо. Свинцово-синяя скорлупа, пронизанная светящимися прожилками, что медленно вились, как клубящийся туман. От него исходил лёгкий запах озона и тихое потрескивание — будто вот-вот ударит молния.

— Штормовой змей! — выкрикнул Келдар и ринулся к нам. — Это точно его яйцо! Откуда оно⁈

Я подхватил его под руку и отступил в сторону.

— Оно ценное? — тихо спросил я.

— Ты же вроде разбираешься в драконах, — не понял он. — А тут яйцо Штормового змея! Этот дракон магический, ещё и редкий! Да он больше десятка тысяч золотых стоит!

Только я услышал цену, как сразу развернулся.

— Господа, — кивнул я. — Битве быть!

И увидел, как плут сглотнул.

Глава 15

— Странно это, Маркус, — прошептала Манта, подходя ближе. Она скрестила руки на груди, её тёмные глаза прищурились, изучая Хылча с холодной тщательностью охотника. Хылч тем временем орал на Тиберия, размахивая руками, как ветряная мельница в бурю, его голос срывался на визг, эхом отражаясь от стен таверны.

— Я и сам понимаю, — ответил я. — Не могу представить, откуда у него мог появиться такой дорогой дракон. В таком случае у него просто не могло быть проблем с деньгами, — а ведь я чётко слышал, что трудности имеются, и это не могло не наводить на определённые мысли.

— Не просто дорогой, но ещё и очень редкий, — добавила она, её голос опустился почти до шёпота, чтобы не долетел до ушей любопытных зевак, толпившихся вокруг с кружками в руках. — При его уровне он никак не мог добыть его. Даже мне пришлось бы очень постараться и выложить немало монет.

— И как он мог к нему попасть? — спросил я, бросая взгляд на Хылча.

Манта призадумалась, её пальцы забарабанили по рукаву плаща, ритмично, как дождь по крыше, а взгляд стал отстранённым. Если её домыслы сойдутся с моими, то будет не очень здорово. Уж пусть говнюк Лусьен будет виновником торжества.

Тем временем арену в центре двора уже расчистили полностью. Тиберий, стоя на своей любимой бочке, что скрипела под его весом, спорил с Хылчем, который, похоже, был готов вцепиться в него, как пёс в кость, его лицо искажалось от ярости, вены на шее вздувались. По моей изначальной задумке, мы с плутом должны были соревноваться в скорости нарезки. Я знал, что моя техника даст мне преимущество: годы практики, отточенные движения. Но плут, с его боевым классом, был быстрее, сильнее, и его ловкость могла бы свести на нет моё мастерство, превратив поединок в фарс. И всё же это было моё поле боя. А ему, похоже, моя идея пришлась не по вкусу.

— Нет-нет! — орал Хылч, его лицо покраснело, словно варёный рак, а глаза сверкали, как у хищника, загнанного в угол. — Если он мужик — мы должны сражаться на кинжалах в дуэли! Ригарт и зелёный, Ванесса и ушастая! И мы тоже! — Он тыкал пальцем в мою сторону, его