Тиберий, не теряя своего театрального лоска, лишь улыбнулся — той самой ехидной улыбкой.

— Уважаемый Хылч, — ответил он, его голос был гладким, как масло, стекающее по горячему хлебу, но с явным оттенком насмешки, что резала острее кинжала. — Вы бросили вызов Маркусу, он вправе выбирать условия состязания. Вам напомнить условия дуэльного кодекса? — Слова повисли в воздухе, и толпа затихла на миг, ожидая взрыва.

— Да плевать на грёбаный кодекс! — рявкнул Хылч, разворачиваясь к толпе. — Разве вы не хотите увидеть крови⁈ Увидеть сражение⁈

Толпа загудела, сначала нерешительно, как далёкий гром, но потом всё громче, нарастающий рёв, подпитываемый пивом и адреналином, что бурлил в венах. Народ хотел зрелища, не хуже прошлых сражений.

«Вот же гад, — подумал я, стиснув кулаки так, что костяшки побелели, — знает, как играть на толпе. Если я не предложу что-то своё, они его поддержат, и весь этот цирк обернётся против меня».

— Господа, но разве это справедливо? — крикнул я, выходя вперёд и раскинув руки, подыгрывая толпе с лёгкой насмешкой в голосе, громким и уверенным, подмигнув, зная, что это вызовет смех и разрядит напряжение. — Я всего лишь повар! У меня нет и шанса в прямом сражении!

Но Хылч не сдавался, его глаза сузились в щёлки, полные злобы.

— Нарезка — тоже нечестное состязание! — выпалил он, его голос стал резче. — Ты же повар, у тебя преимущество! Да и что это будет за финальное сражение⁈ Смех, да и только!

И тут, как гром среди ясного неба, прогремел голос Келдара, гулкий и басовитый, перекрывающий шум. Гном, уже изрядно хмельной, поднялся со скамьи, его борода была усыпана крошками от плова, а глаза блестели от медовухи.

— А как насчёт кулачного боя? Что повар, что плут — оба кулаками наравне пользуются! — Слова повисли, и гномы тут же взревели в поддержку, их кружки взлетели вверх, плеснув пеной, что осела на бородах и одежде, оставляя липкие следы.

Остальная толпа загудела, переглядываясь, и я почувствовал, как идея Келдара зажигает в них искру, распространяясь, как огонь по сухой траве.

Кулачный бой? Это было… неожиданно, но не так уж плохо. В юности я дрался в зале — где я рос, все чем-то занимались. Даже ездил на соревнования, правда, вылетел в первом раунде. Но я знал, как держать удар, как двигаться.

Но тут же в голове вспыхнул другой вопрос — уровень. Хылч — плут, его класс даёт ему скорость, силу, рефлексы, которые я, с моим «поварским» классом, не могу и близко повторить — его удары будут быстрее, точнее, а я… я просто человек.

«Чёрт, — подумал я, чувствуя, как пот холодеет на спине, — это риск. Но если я откажусь, толпа решит, что я струсил. А ведь я только начал формировать весьма интересный образ».

Я бросил взгляд на Манту, которая всё ещё стояла рядом, её брови были приподняты в лёгком удивлении, а в глазах мелькало что-то вроде одобрения.

— Ну что, доигрался? — тихо сказала она, её голос был почти насмешливым. — Кулаки? Ты точно спятил.

— Сомневаешься во мне?

— Ты на удивление уверен в себе, вот что я хочу сказать. Эта уверенность может сыграть с тобой злую шутку, — проговорила она. — Но ты больше его, тяжелее. Если уровнять ваш уровень, может, у тебя и получится.

— Уровнять уровень? — спросил я.

— Ну да, есть чары, способные прировнять уровень двух воинов к единому на некоторое время. Такое часто используют во время тренировок. Думаю, тот старик вполне может устроить, — она бросила взгляд на Арстена.

Я, не раздумывая, направился к Анне. Она резко выделялась из толпы. Высокая, красивая, в блестящих доспехах. Весь её стан вещал о достоинстве и благородстве. Но почему-то меня это вовсе не отталкивало. Хоть она и казалась недосягаемой, но в ней ощущалось что-то тёплое, знакомое сердцу.

— Анна, — позвал я с лёгкой улыбкой. В это время плут всё продолжал разгонять толпу. — Ты не могла бы опять мне помочь?

— Ох, Маркус, не представляю, как ты будешь возвращать долги, — её голос полнился непринуждённой весёлостью, а рука сжимала бокал с вином.

— А если я скажу, что тебе всегда будут рады в моей таверне?

— Как-то маловато будет, — пожала она плечами.

— Что-то определённое? — поинтересовался я, не понимая, ведёт ли она к чему-то.

— Возможно, я попрошу тебя об одной услуге.

«Оу, вот как. Значит, всё не так просто. Неужели она пришла сюда, уже собираясь что-то попросить? — задумался я. — А я, как мальчишка, подумал, что всё так просто».

— Прости, но те две девушки точно будут против третьей жены, — глянул я в сторону кухни, из которой на нас смотрели, прищурившись, Мика и Лариэль.

— Ха-ха! — посмеялась Анна. — А ты высокого мнения о себе! Нет, просьба будет более приземлённого характера, — сказала она. — Расскажу, как придёт время.

— Весьма опасно соглашаться на то, о чём тебе не рассказывают.

— Не беспокойся, ничего такого, с чем бы ты не справился, — отмахнулась она, явно избегая подробностей. — Да и это так, пока только мысли.

— Ладно… — с сомнением ответил я.

— Так, что ты хотел?

— Ты не могла бы вновь попросить старика Арстена помочь?

— С чем?

— Я хочу согласиться на кулачный бой.

Её глаза удивлённо округлились.

— Не думала, что это твоя стезя. Ты уверен?

— Не уверен, — просто ответил я. — Но тем интереснее, не так ли?

— Я так понимаю, ты хочешь, чтобы он применил заклинание «Уравнивание сути»?

Я, конечно, не знал точного названия, но звучало подходяще. Так что я ответил:

— Похоже, что так.

— Ладно, мне не сложно, — легко согласилась она.

— Спасибо, я правда благодарен тебе за всё, — кивнул я.

— Не стоит.

И сразу же отправился к Тиберию. Тот заприметил меня и спрыгнул с бочки, игнорируя Хылча. Плут тоже следил за мной взглядом.

— Маркус, что думаешь? — подбежав, спросил он. — Толпа явно хочет боя. Да и ставки… там такие ставки!

— Десять процентов, — сказал внезапно я.

— Ты о