— Ой, кому ты это рассказываешь, — насмешливо фыркнул Кель, спокойно прислонившись к стене и скрестив руки на груди. — Заклинателю? Я только пару месяцев как переродился, и уже могу спокойно две техники держать.

— У тебя фундамент хороший! И Стихия подходящая!

— Она не одна такая, — качнул головой Пирай. — Да, Земля хороша в этом плане, техники на её основе проще удерживать, даже если концентрация сбивается, но с той же Водой и Смертью всё не намного сложнее. Да и Тьма — вполне стабильная стихия…

Я громко кашлянул, прерывая спор.

— Господа, я вынужден сообщить вам пренеприятное известие. К нам идут ревизоры.

На меня уставились три пары удивлённых глаз.

— Кто идёт? — неуверенно уточнила Рэн. — Это какие-то Хиатусы?

— Нет, это четверо очень подозрительных Заклинателей, которые бродят наверху, — хмуро сказал я. — Я подслушал их разговоры, и предполагаю, что ищут они меня. Навряд ли с благородными целями. И не думаю, что им понадобится много времени, чтобы найти вход в подземелья.

В зале повисло тяжёлое молчание. Девушки неуверенно переглядывались, Пирай задумчиво почёсывал подбородок, что-то прикидывая.

— Это плохо, — наконец, лаконично сказал Кель. — Один против четверых я не вытяну. Тем более что мы не знаем их силу. Если бы их было двое — можно было бы попробовать сразиться: ты на слабенького Заклинателя по характеристикам вполне потянешь уже сейчас, а я тут буквально в своей Стихии, и это очень неплохое преимущество.

— Увы, да, — кивнул я. — Ты разведывал ходы — случаем, нигде других выходов наружу нет? Можно попробовать просто уйти…

— Нет, других выходов я не находил, — покачал головой парень. — Парочку коридоров, ведущих наверх, я видел, но они были завалены, причём очень качественно и на много локтей вглубь. Видимо, Нирр постарался. Кое-где есть специально оставленные узкие шахты — видимо, чтобы воздух циркулировал, но там даже крыса с трудом протиснется, да и большая часть из них обрушилась за прошедшие века.

— Плохо, — я поджал губы, раздумывая. — Выходить наружу через основной ход я бы не рисковал — эти сволочи очень близко бродили, так что сам ход вот-вот найдут, если уже не нашли.

— До центрального зала им всё равно ещё пилить и пилить, — неуверенно сказала Сатта. — Тут же лабиринт, может, запутаются в нём?

— Я бы не стал на это надеяться. Он их задержит, да… но надолго ли?

— Можем отойти за пределы артефактного комплекса, — предложил Кель. — Тут всё рунами надёжно защищено, а там я смогу завалить ходы техниками, какое-то время на разбор завалов им точно понадобится. А там обойдём их по другим коридорам и попробуем выскочить.

— Вариант неплохой, но идея играть в догонялки с Заклинателями мне не нравится, — я тяжело вздохнул, скосив взгляд на Рэн с Саттой. Они не смогут поддерживать наш с Пираем темп, особенно на длинной дистанции, если погоня встанет на след уже снаружи. Не бросать же их? Во взгляде Келя я видел примерно те же мысли. С одной стороны, Церетеус поставил ему задачу в случае чего защищать исключительно меня. Сёстры Фернис — лишь обуза, не имеющая никакого отношения к клану. С другой — за месяц здесь Кель успел неплохо сблизиться с ними. Особенно с Рэн. И пусть никаких реальных поползновений он не предпринимал, но я то и дело ловил довольно задумчивые взгляды Пирая в её сторону.

— И что тогда? Попробуем устроить засаду? — деловито уточнил Кель.

— Ты же сам говорил, что шансов почти нет, — удивлённо сказал я.

— И что?

Я лишь поморщился. Камикадзе, блин. «Честь дороже жизни», «Умирать — так с музыкой», и прочие тараканы молодых адептов. Нет уж.

— Есть другой вариант. Сможешь выиграть мне сутки спокойствия? Отвлечь их, увести за собой, покружить по подземелью…

Кель сначала не понял… а потом как понял. Широкая ухмылка начала проступать на его лице:

— А ведь это идея. Смогу. Думаю, даже больше смогу — в прятки в этих ходах играть куда удобнее, чем в догонялки.

— Больше смысла нет, — мотнул я головой. — Сутки. И не подставляйся сильно. Просто тяни время.

— Хорошо, — серьёзно кивнул Пирай. — Тогда я пойду ближе к выходу. Чтобы сразу, как они войдут, увести их куда подальше. А если они разделятся?

— Это было бы довольно глупо с их стороны, — пожал плечами я. — Но в любом случае, им понадобится много времени, чтобы разобраться в этих ходах. Мы пойдём дальше, вглубь, — достав схематичную карту, я примерно прикинул и ткнул пальцем в один из тупичков. — Будем сидеть вот тут. Если они вдруг сразу разделятся — отрывайся от них и двигай к нам, будем ловить их по двое. Если они окажутся настолько самоуверенными, что оставят кого-то в одиночестве — не упускай удобный момент для атаки… если только там не окажется какой-нибудь Второй Шаг. Или Первый, но сильный. Со слабым Первым, думаю, в окружении своей Стихии ты способен справиться.

Кель молча кивнул и лёгким бегом двинулся к выходу наружу. Мы же, торопливо собрав импровизированный лагерь, направились в противоположную сторону. На бегу Сатта, мерно дыша, уточнила:

— Я же правильно поняла? Ты…

— Да. Если Кель всё сделает правильно, то через сутки этих ребят встретят уже два Заклинателя, — я мрачно улыбнулся. — И тогда мы посмотрим, кто кого.

* * *

Перерождение — процесс очень интимный. В идеале — требующий долгой подготовки и полного спокойствия в процессе. Не всегда, конечно, получается обеспечить прямо-таки идеальные условия, но большая часть адептов всё же старается к ним приблизиться. Не только ради большего комфорта, но и ради заметной пользы: в течение всего времени Перерождения организм адепта становится заметно более чувствительным и пластичным. Эффективнее очищаются и расширяются каналы, гораздо лучше растёт Сродство, даже Ци подчиняется лучше, позволяя раскинуть волевой контроль над Ци гораздо дальше — и, соответственно, гораздо быстрее проводить Закалку. Так что не упустить этот момент стараются все.

Увы, Перерождение длится всего сутки. Принципиально много за это время не сделаешь, а если будешь распыляться сразу на все три направления — то и