Большинство выбирает работу с каналами — обычно это очень муторный и кропотливый труд, а тут есть возможность за сутки сделать столько, сколько за месяц не всегда успеваешь. Опять же, последний шанс более-менее заметно расширить каналы до того момента, как их стенки окончательно окостенеют на ступени Заклинателя.

Закалку выбирают немногие — пусть скорость развития и возрастает, но за сутки относительно много можно успеть, лишь если изначально не можешь похвастаться хорошим фундаментом. Но на низких рангах — этим шансом многие пользуются. Тело во время Перерождения, благодаря своей пластичности, позволяет без вреда для себя заходить в области с куда более высокой концентрацией Ци, чем раньше. Какой-нибудь Мрамор, которому до Меди нужно ещё года два ковылять, если делать это обычными методами и в обычных, не особо насыщенных местах, может начать Перерождение, заплатить за пребывание в каком-нибудь хорошем Очаге и за сутки… ну, не добить Закалку до следующего ранга, конечно. Но сократить путь на полгода, а то и больше — может. Если хорошо постарается.

Для меня эти два пути были сейчас бессмысленны. Даньтяни и каналы у меня очищены полностью и развиты настолько, что, уверен, до подобного уровня дорастали считанные единицы адептов. Закалка — увы, здесь и сейчас эффекта практически не будет. Раньше я думал выбрать именно этот путь и пройти Перерождение в каком-нибудь Очаге помощнее, сократив путь до последней ступени Закалки на пару месяцев как минимум… не вышло.

Так что мне придётся делать упор на Сродство. Помимо того, что это единственный более-менее эффективный путь сейчас, так ещё и делать шаг на следующую ступень из-за нежданных гостей пришлось впопыхах и раньше срока. Я-то рассчитывал ещё как минимум на месяц неторопливых медитаций. Пусть рост и начал вновь замедляться, но всё же за месяц я вполне мог успеть добавить ещё по проценту в основные Сродства. А может, и по два. И как минимум четыре-пять — в Землю.

Так что надо постараться взять от этих суток максимум.

В качестве места для священнодействия я выбрал хорошо знакомое мне озерцо — уж слишком по многим параметрам оно подходило. В нужной стороне, относительно далеко от комплекса, есть Жизнь, есть Воздух… Света, правда, нет. Но это не особо страшно — есть артефакты-светильники. Пусть это и суррогат, Сродство от них не особо растёт, но даньтянь доокрасить этим Светом вполне возможно.

— Меня отвлекать только в крайнем случае, — предупредил я Рэн и Сатту. — Если прибежит Кель или преследователи. Или если нам на голову начнёт рушиться потолок. Иные причины уважительными не считаются. Ясно?

Дождавшись серьёзных кивков сестёр, я уселся прямо на пол поодаль от озерца — тут ещё можно было более-менее нормально дышать, пусть и воняло уже нещадно. Прислонившись к стене и устроившись поудобнее, выставил перед собой клепсидру для отслеживания прошедшего времени и высыпал прямо на пол все имевшиеся артефакты-светильники. Добрый десяток мерцающих ярким оранжево-жёлтым светом шаров осветили коридор до такой степени, что захотелось прищуриться. Начнём со Света, как с наиболее… сложной Стихии в данной ситуации.

Первые крупинки золотистой Ци, стиснутые в стальных тисках моей воли, потянулись в голову, в даньтянь Шанг. Огромный, растянувшийся чуть ли не на половину черепной коробки, он сверкал тем же мерцающим, желтоватым светом, словно покрытый позолотой изнутри. Лишь один-единственный крохотный кусочек оставался тёмным, выделяясь на общем фоне. К нему я и потянул крупинки окрашенной Ци, силой втискивая их в стенку даньтяня и удерживая их там, пока они не растворятся, отдав свой цвет.

Первое время дело шло туговато — я немного отвык от этого процесса за последние месяцы. То и дело отпускал крупинки Ци раньше, чем требовалось, или, наоборот, держал их в стенках слишком долго, теряя время. Навострился уже ближе к концу.

Закончив, открыл глаза и машинально отметил прошедшее время — почти полтора часа. Быстрее, чем раньше — повысившееся Сродство позволяло оперировать окрашенной Ци гораздо увереннее и проворней… но всё ещё многовато. Если с остальными даньтянями возиться столько же, то это целых три часа, которые уйдут не на медитации познания, а на рутинную окраску. Потому как Перерождение начнётся…

— Аххх… — меня словно пронзило разрядом тока. Тело невольно выгнулось, ударившись затылком о стену. Боль. Наслаждение. Ярость. Невыразимое спокойствие. Настоящий шквал ощущений и эмоций, смешавшийся в причудливый калейдоскоп и накрывший меня с головой.

…прямо сейчас.

Автор уезжает на Литмастерскую, времени на писательство там не будет, поэтому график немного съедет. Две главы, написанные заранее, выйдут на следующей неделе во вторник и четверг. Stay tuned.

Глава 11

«Тот, кто идёт по неизвестной тропе первым — собирает все шишки. Впрочем, шишки бывают и съедобными.»

Неизвестный Идущий

Судя по клепсидре, оказавшейся прямо перед моим носом, когда я открыл глаза — оклемался я спустя считанные минут пять, но в моём разуме они растянулись в часы. Хорошо, что не задел её, когда падал, содрогаясь в конвульсиях. Даже не знаю с чем сравнить… Как будто пытку смешали с мощным оргазмом и приправили получившуюся гремучую смесь всеми ярчайшими вспышками эмоций, которые я только ощущал в своей жизни.

— и-и-и-а-а-н… — чей-то голос из внешнего мира гудел, медленно растягивая звуки, словно тягучую ириску. Я недоумённо моргнул и неторопливо поднялся, отряхивая пыль с одежды. Повернул голову и приподнял бровь — девушки смотрели на меня с большой тревогой. А, ну да, я же тут несколько минут валялся в почти полном отрубе, не осознавая ни себя, ни мир вокруг. Неудивительно, что сёстры всполошились. Я шагнул к ним, успокаивающе похлопав Рэн по плечу. Кстати, а почему они такие заторможенные?

Или это я… ускоренный?

— А-а-а… — взвизг Рэн растянулся в гулкий басовитый вопль, подтверждая мою гипотезу, а на её лице выражение тревоги быстро сменилось страхом. Кажется, моё касание для неё было сродни внезапному «Бу!» в самый неожиданный момент — она попросту не могла рассмотреть и среагировать на мои движения.

Странно, конечно. Не припомню описания таких мощных эффектов — ни потери контроля над собой в первые минуты, ни ускорения субъективного восприятия, да ещё настолько заметного. Впрочем, учитывая, что я не знаю