С трудом добираюсь до треклятой лавки, удерживая тьму, которая так и рвётся к самому сердцу, чтобы поглотить мою душу и сделать из меня очередную подвластную одной только ей куклу. Большую, опасную и очень разрушительную.

И лишь присутствие рядом Айрис придёт сил.

Супруга снова лепечет что-то о том, чтобы мне помочь, прекрасно зная, что именно мне от неё нужно. Смотрит испуганно, будто не понимает, что со мной. Всё она прекрасно знает! Мы не первый месяц в браке. Я сразу рассказал ей, для чего именно мне нужна жена, и как важно каждый месяц прибегать к её услугам для избавления от тьмы. Всего раз! Но и этого не дождался, и вот к чему привело.

«Идиот! С чего я решил, что брак — препятствие к посещению домов терпимости? До этого месяца мне это не мешало. Что же изменилось после той ночи? Почему решил, что либо она, либо никто? Рехнулся? Я же был в шаге от знакомого мне заведения. Почему не вошёл в его двери?»

Когда Айрис вырывается и бежит прочь, я замираю на мгновение. На её спине, где платье сползло вниз, отчётливо виднеется метка.

Я впервые вижу этот рисунок — алую спираль с языками пламени по краям, но убеждён так же, как убеждён в собственном имени. Это метка истинной пары. Моя метка.

Кровь в жилах закипает. Дыхание становится тяжёлым, а в груди разливается жар, такой сильный, что, кажется, вот-вот прожжёт кожу. Драконья половина души рычит, требуя действий.

Моя. Она моя. Догнать. Схватить. Присвоить!

Срываюсь с места, не в силах сопротивляться этому зову. Сейчас я больше дракон, чем человек — инстинкты затмевают разум.

Айрис — моя истинная пара, та, кого я искал всю жизнь.

Та, кого судьба предназначила мне, и никто не смеет перечить. Даже она сама.

— Айрис! — рычу я, влетая на кухню. Она подпрыгивает от неожиданности, едва не роняя кувшин с водой, что стоял на столе.

В её глазах плещется страх, и на мгновение это отрезвляет меня... но лишь на мгновение.

— Покажи спину, — требую я, надвигаясь на неё. — Немедленно.

— Что? Нет! — она отступает к стене и прижимая к груди платье. — Что с тобой? Ты... пугаешь меня.

Пытаюсь сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться, но запах Айрис с нотами мёда и той травы, что смешалась с доставшейся мне сладостью, только усиливает безумие.

— У тебя метка, — произношу я, хватая её за плечи. — Которая доказывает, что ты — моя!

— Какая ещё метка? Ты чокнулся?! Отпусти меня! — она отбивается, и это только разжигает пыл.

Ловлю её запястья одной рукой, другой пытаюсь повернуть спиной к себе, но Айрис уворачивается и, схватив со стола деревянную ложку, угрожающе выставляет её перед собой.

— Ещё один шаг — и ты пожалеешь, — заявляет она с таким серьёзным видом, что я на секунду теряюсь. Моя истинная пара угрожает мне... ложкой?

Не могу сдержать смешка, который, впрочем, быстро перерастает в рычание.

— Думаешь, это остановит дракона?

— Ты... — она ищет подходящее слово, — невыносимый наглый тип! Что за дикость — врываться так и хватать меня?

Это даже смешно. Её претензии. Будто мы с ней не знакомы. Не думал, что она настолько хорошая актриса.

Делаю шаг вперёд, она отступает. Ещё шаг — и Айрис упирается спиной в стену. Улыбаюсь, чувствуя себя охотником, загнавшим добычу. Только моя «добыча» вдруг резко взмахивает ложкой и... пытается стукнуть меня по лбу.

Руку её я, разумеется, остановил, но сам факт.

И ведь не в первый раз уже пытается.

Застываю в изумлении. Никто, НИКТО не смел поднять на меня руку с тех пор, как проявилась моя драконья сущность. А эта маленькая дерзкая женщина только что попыталась ударить меня... ложкой. По лбу.

Секунду смотрим друг на друга. Она в ужасе от собственной смелости, я — в полном недоумении. А потом неожиданно для самого себя начинаю смеяться.

— Боги, женщина! Ты невозможна, — произношу я, вытирая выступившие от смеха слёзы. — Знаешь, обычно моя добыча визжит и умоляют о пощаде, а не бьют меня кухонной утварью.

— Добыча? — Айрис смотрит на меня с подозрением, но я вижу, как напряжение постепенно уходит из её плеч. — Я не твоя добыча, — говорит твёрдо. Ещё бы ножкой топнула. — И вообще! Ты ненормальный!

Глубоко вздыхаю, пытаясь обуздать бушующего внутри дракона. Сейчас не время для охоты. Если она действительно моя пара, то у нас впереди вечность. Можно позволить себе немного терпения.

Если она истинная — это меняет абсолютно всё. Одно её присутствие рядом сможет утолить голод по светлой энергии.

— Значит, — говорю я, осторожно забирая из её рук ложку, — нам предстоит провести вместе очень много времени.

— Чего?! Нет!

Я усмехаюсь, поймав её подбородок и вынуждая смотреть на себя.

— Ты же этого хотела, Айрис? Чтобы я всегда был рядом? Чтобы находил тебя везде, где бы ты ни пряталась? — делаю паузу, наслаждаясь тревогой в её глазах. — Я найду тебя. Всегда буду находить. Потому что так устроен мир, моя маленькая непокорная пара.

Айрис хмурится, но в глубине её глаз мелькает что-то новое — любопытство, смешанное с вызовом. Дракон внутри меня довольно урчит. Возможно, охота будет сложнее, чем я думал, но от этого только интереснее. Теперь, когда я знаю, что она моя, всё остальное — лишь вопрос времени.

— У меня нет никакой метки! — огрызается она. — Не подходи ко мне!

Я усмехаюсь сперва, но потом в мысли врывается осознание.

Я бы с Айрис не один раз. Вертел её со всех сторон, я знаю её тело — и никаких меток на нём не было.

Мысли проворачиваются с металлическим скрежетом.

Если бы Айрис была моей истинной, она бы точно получила метку до или в первое время нашей супружеской жизни.

Но метки нет, а это значит…

— Ты моя истинная пара, — медленно произношу я. — На твоей спине определённо моя метка. Но я уверен, что ты не Айрис, потому что у неё ничего подобного не было. Тогда кто ты такая?

Глава 24

Сердце колотится так сильно, что, кажется, вот-вот выскочит из груди. Взгляд Ардэна прожигает меня насквозь — тяжёлый, изучающий, неумолимый. В комнате вдруг становится невыносимо