Тётушку лариана чревоугодия нужно баловать.

Работа начинается, и я погружаюсь в неё с головой. Взвешиваю муку — движения точные, выверенные годами практики. Отделяю желтки от белков, каждое яйцо идеально свежее. Растапливаю масло до нужной консистенции, добавляю щепотку морской соли — маленький секрет, делающий вкус глубже.

Тесто становится шелковистым, податливым. Я чувствую его как живое существо — оно дышит, развивается, меняется. Добавляю ваниль, цедру апельсина, щепотку кардамона — аромат поднимается облаком, и я закрываю глаза на мгновение, впитывая его всем существом.

Каждое действие наполнено любовью и вниманием. Каждый взмах венчика, поворот лопатки — это не просто механическое движение, это выражение заботы, маленькое заклинание. Торт для тётушки Одэтт должен рассказать историю.

Четыре коржа разной величины выходят из духовки идеальными — золотистыми, пышными, равномерно пропечёнными. В этом заслуга самой «Лакомки», которая не только расцвела здесь, но и преумножила собственные силы. Отчасти благодаря её магии мы так удачно справляемся с запросами столицы. Их аромат наполняет кухню, и я вижу, как Тим и Нина украдкой вдыхают его, улыбаясь.

Теперь самое сложное и любимое — декорирование. Я взбиваю кремы трёх видов: нежный сливочный, переливающийся перламутром; лёгкий ягодный, рубинового оттенка, и шоколадный, глубокий, как ночное небо. Руки двигаются с уверенностью и грацией, которую даёт только истинная страсть к своему делу.

Каждый ярус торта я пропитываю особым сиропом — с ромом, с ягодами, с цитрусами — создавая сложную симфонию вкусов. Между слоями — прослойки из свежих ягод, орехового пралине, шоколадных чипсов. Каждый кусочек этого торта будет открытием, маленьким путешествием для чувства вкуса.

— Потрясающе, — шепчет Нина, наблюдая, как я собираю ярусы, скрепляя их тонкими деревянными шпажками для устойчивости. Томас просто кивает, в его глазах искреннее восхищение.

Финальный этап — украшение. Здесь я даю волю своему творческому видению. Создаю на поверхности торта настоящий сад: кремовые цветы, настолько реалистичные, что кажется, будто они вот-вот зашевелятся под лёгким ветерком; крошечные фигурки птиц из карамели; тонкие листья из шоколада, раскрашенные пищевыми красителями в оттенки зелени.

Я делаю шаг назад, осматривая своё творение критическим взглядом.

— Это... произведение искусства, — произносит Тим с благоговением.

И я понимаю, что он прав. В этом торте — частица моей души. Прекрасен не только внешне, но и внутренне.

С помощью Нины и Тима мы осторожно переносим торт в холодильное помещение, где он будет ждать своего часа.

— Доставка к шести часам, — инструктирую я, снимая фартук. — Используйте новую повозку, чтобы избежать тряски. И пусть Маркус едет самой ровной дорогой, даже если это займёт больше времени.

— Будет сделано, госпожа Айрис, — кивает Нина. — Не беспокойтесь, мы доставим его в идеальном состоянии.

Я верю им. Эти люди не просто мои работники — они команда, разделяющая мои ценности и стандарты. В их руках моё творение будет в безопасности.

Взглянув на часы, я охаю — времени осталось совсем мало!

Выбегая из лавки, я ощущаю странную лёгкость. Словно создание этого торта освободило что-то внутри меня, восстановило баланс, который был нарушен месяцами, проведёнными вдали от любимого дела. Я люблю своего сына безмерно, но сегодня я поняла, что могу быть и хорошей матерью, и кондитером — одно не исключает другого.

Вокруг кипит жизнь города — торговцы расхваливают товар, дети играют у фонтана, влюблённые пары прогуливаются, держась за руки. Я спешу домой, где ждут мои мужчины — большой и маленький, — чтобы вместе отправиться на праздник к тётушке Одэтт.

В голове уже складываются планы новых десертов и экспериментов. Но сейчас главное — успеть переодеться и быть готовой, когда Ардэн подготовит экипаж.

Я почти бегу по улице, и сердце поёт в груди. Жизнь, которую я веду сейчас, — это не просто исполнение мечты. Это нечто большее, нечто совершенно особенное. Баланс между любовью и творчеством, между семьёй и призванием.

Это жизнь, которую я создала своими руками. Как торт — слой за слоем, с терпением и любовью. И каждый новый день — это новый слой, новый вкус, новый узор в этом удивительном произведении искусства под названием судьба.