— Ладно, давайте «Бронзу», — неохотно кивнул я. — Сколько?

— Базовый учебник с общими сведениями — двадцать Серебряных. Двухтомник по проектированию — ещё тридцать пять. Но я сомневаюсь, что вы разберётесь без соответствующей базы и знаний о более простых артефактах, так что советую…

— Разберусь, — оборвал я его. Литературу по более простым артефактам можно было найти и у Тауберов, и на Аукционе. Да и в моей личной библиотеке — и походной, и оставшейся в Лон’Гримме, — уже скопилось более чем достаточно таких книг. Но уже скоро в замке не останется ни одной — уходя обратно в подземелья, я заберу всё, что успел найти по артефакторике за предыдущие месяцы и что принадлежит непосредственно мне.

— Как знаете, — в голосе собеседника проскользнула явная насмешка. Ну да, сидит перед ним мальчишка с жалким Гранитом в навыке и пытается корчить из себя невесть какого мастера. — Что же до Ледяного Эха… Сам артефакт мы продать можем. Но я сомневаюсь, что вы согласитесь на цену. Четыре Золотых.

Я молчал, задумчиво разглядывая широкую улыбку мужчины. Цена была… внушительной. Не для меня, в моём кошельке Золота было навалом — почти полсотни ещё оставалось. Не говоря уж о том, что там же лениво посверкивали целых две Платиновых монетки: даже Церетеус смог разменять лишь одну, попросив пока придержать остальные. Но для любого другого человека…

Серебро аристократы худо-бедно наскребали в приемлемых объёмах. Что-то давала Закалка талантливых молодых потомков, что-то — редкие достижения соответствующего ранга… Что-то выкупали напрямую у случайных самородков вроде меня. Заклинатели-вассалы, опять же… какая-то часть из них, пусть и к концу жизни, но достигала соответствующей ступени хотя бы в одном из навыков. А вот Золото — это уже совсем другой разговор. Закалка такого ранга — дело редкое даже у аристократов, с достижениями тоже хорошо если раз в десяток лет повезёт хоть кому-то из клана, прогресс до этой ступени в Навыках — и вовсе удел штучных талантов, которые мало того что имеют одарённость в одном конкретном Навыке, так ещё и потратили на совершенствование в нём десятки, а то и сотни лет.

И четыре соответствующих монеты за относительно несложный артефакт было явным перебором.

Да, редкие материалы — снежное серебро стоит дорого. Да, секретная технология изготовления — руны на пластинах Ледяного Эха защищены от любопытного взгляда примерно таким же образом, как и на Ключе от тайника. Да, малые объемы производства — этот инструмент требовался исключительно артефакторам, да и то не всем. В основном старым мастерам-исследователям. Но не четыре же Золотых!

— Две Золотых, — наконец, качнул головой я. — Побойтесь Неба, уважаемый.

— Я не торгуюсь, юноша, — насмешка в голосе мужчины лишь усилилась. — Четыре — или уходите.

Скотина. Зуб даю, почувствовал Познанием, какая у меня Закалка — а значит, понял, что денег у меня более чем достаточно. Правда, в его представлении, большая их часть должна была давно перекочевать в надёжный кошелёк сюзерена — кто же будет, не достигнув даже ступени Заклинателя, таскать при себе такое состояние? Пожалуй, только это остановило его от того, чтобы не зарядить цену ещё выше.

— Хорошо, — я невольно скрипнул зубами. — Пусть будет так.

— Приятно иметь с вами дело, — широко улыбнулся высокопоставленный функционер лон’гриммского филиала Гильдии Артефакторов. — Ваш заказ привезут в замок завтра. Давайте оформим контракт…

— Не оформим, — отрезал я, заставив радостную улыбку артефактора резко исчезнуть. — По независящим от меня причинам. Я могу заплатить во время получения?

— Нашему курьеру? — удивлённо уточнил собеседник. — Это было бы… странно. И, пожалуй, ввело бы курьера в чересчур сильное искушение. А в чём… — он резко осёкся, прищурившись и внимательно всматриваясь в моё лицо. — Ах вот оно что. Горькая дюжина…

Я демонстративно промолчал. Мужчина же тяжело вздохнул и, побарабанив пальцами по столу, сказал:

— Вы можете остаться в одной из гостевых комнат и подождать, пока с нужных книг не снимут копии. Я потороплю своих людей, так что всё займёт не больше медита (1) .

— Хорошо, — я пожал плечами. — Пусть будет так.

— Митра!

Дверь в кабинет приоткрылась и внутрь заглянула миловидная девчушка ненамного старше меня. Пожалуй, даже слишком миловидная для обычной секретарши. Впрочем, даже если он с ней спит — какое мне дело?

— Проводи этого господина в гостевые покои. Те, что в левом крыле.

Откланявшись и сдерживая ухмылку, я, вслед за Митрой, вышел из кабинета. Как же этот местечковый чинуша не хочет откладывать сделку… Его можно понять — я практически уверен, что из почти пяти Золотых, которые я ему заплачу, в отчетах Гильдии будут фигурировать в лучшем случае два. А то и вовсе один. И никто ничего не заподозрит — наоборот, похвалят, что выбил такую хорошую цену. Но это опять же не моё дело. Главное, чтобы его жадность не сподвигла на что-то более… масштабное. По отношению ко мне, разумеется.

И хотя надо мной нависает тень сюзерена, безмолвно отсекая большинство подобных недоброжелателей, но…

Надо бы поскорее уже озаботиться и своей собственной силой.

— Сюда, господин, — прервала мои печальные мысли Митра.

Я молча кивнул, проходя внутрь небольшой комнатки. Ничего особенного. Пол, устланный кучей циновок так, что самого пола из-под них не видно. Шкаф с книгами — видимо, чтобы гость не скучал, пока будет ждать… чего бы то ни было. Картины на стенах — в основном сцены из разряда «великий Вивиан Луаль создаёт очередной шедевр». Небольшой журнальный столик, на нём блюдо с фруктами.

Пока разглядывал обстановку, Митра незаметно ускользнула, прикрыв дверь. Я же направился к книгам — вдруг что интересное найдётся?

* * *

На удивление, обмен прошёл легко и просто. Бегло пролистав книги и прослушав краткий инструктаж по использованию Ледяного Эха, я молча передал деньги и покинул здание