Ведь если не использовать Ядра, то единственным приемлемым вариантом является поглощение нейтральной Ци из окружающего мира. Но там куча… нюансов. Ладно чисто «грамматические», скажем так, сложности с запитыванием энергией настолько масштабных конструкций — их можно было списать на мастерство Нирра. Но как же объёмы энергии, которые требуются для такого огромного комплекса? А заметно пониженный фон вокруг стационарного артефакта? Здесь не было ничего подобного! Точнее, фон был понижен, но совсем чуть-чуть, едва заметно — этого явно бы не хватило для настолько исполинской системы.

— Налюбовался? — Сатта помахала рукой у меня перед глазами. — Пойдём уже.

Я поморщился, но кивнул. Вдали, в тусклом свете рун, уже можно было разглядеть смутные очертания проёма, закрытого каменной плитой — видимо, вход в святая святых. Здесь, на краю, были лишь отдельные цепочки, а сердце… сердце этого артефактного комплекса было там.

Но далеко мы не ушли. Стоило нам попытаться заступить за руны — и мы уткнулись в невидимый барьер, мягко отбросивший нас от границы.

— Хм, — глубокомысленно произнёс я, постучав костяшками пальцев по упругому силовому полю. — Интересно… Возможно, именно для этого нужен Ключ?

Достав пластинку из браслета, я зажал её в ладони и осторожно протянул руку вперёд. Плёнка барьера неохотно поддалась, пропуская руку. Обернулся к девушкам:

— Попробуйте положить руки мне на плечи и пройти вместе.

Не может же Ключ пропускать только одного человека? Или может? Нет, всё-таки не может. С явным усилием, но девушки прошли вслед за мной, сжав меня за плечи.

— Так просто? — недоумённо подала голос Рэн.

— Сильно сомневаюсь. Иначе твои предки давно бы тут всё выгребли, — хмыкнул я, указав рукой вперёд. — Смотри, видишь там точно такую же непрерывную цепь символов на полу? И вон там, дальше, если приглядеться, ещё одна. И почти уверен, что дальше перед дверями ещё есть. Это другие барьеры, которые, скорее всего, так просто нас не пропустят.

Спрятав Ключ, я сделал ещё десяток шагов и попробовал шагнуть за новый барьер. Воздух едва заметно дрогнул, но никакого сопротивления я не почувствовал. Зато девушки, самоуверенно последовавшие за мной, с размаху влепились носами в появившуюся перед ними плёнку преграды.

— В смысле⁈ — в голосе Сатты было такое яростное негодование, что я невольно рассмеялся. — Ты даже не Фернис! Почему тебя пропустили?

Её сестра в это время молчала и, скривившись от боли, ощупывала медленно опухающий нос, из которого на одежду брызнула струйка крови. Я вытянул руку и ухватил Рэн за локоть, попробовав протащить её за новую преграду. Но в этот раз почему-то не получилось. Девушка вновь ударилась об упругую стену — на этот раз боком.

— Тихо, — поднял я руку, останавливая всё больше закипающую Сатту. — Подождите меня здесь, я кое-что проверю.

Развернувшись, я устремился к двери… и врезался в следующий барьер, едва отойдя от девушек. Хорошо ещё, замедлился перед новой линией на полу, а то бы тоже пришлось проверять, не изменилась ли форма носа от случайного столкновения. Задумчиво постучав по преграде, я попробовал вновь достать Ключ. Ничего.

— Неужели на этом всё? — чуть не плача, спросила Рэн, когда я вернулся к ним. Мои попытки пройти дальше они прекрасно видели и сами.

— Ну, не знаю, как вы, а я всё, на что рассчитывал, уже нашёл, — пожал я плечами, устраиваясь прямо на полу. Достал полоску сушёного мяса и, с некоторым сомнением взглянув на неё, начал грызть.

— Что ты нашёл? — хмуро уточнила Сатта, стоя ко мне спиной и раздражённо пиная ногой барьер.

— Подземелья и просто гениальный артефактный комплекс, — рассеянно ответил я, инспектируя запасы еды и воды в браслете. Так, ну воды хватит на пару недель точно… хотя нет, скорее на полторы. Треть запасов пищи занимала сушёная и копчёная рыба, которой я закупился в рыбацкой деревушке по пути, а после неё жажда будет мучить куда сильнее. Еды, несмотря на небольшие объёмы, хватит чуть ли не на месяц — на Платине потребности тела снижались уже довольно заметно. Впрочем, никто не мешает мне выйти наружу. Дорогу-то я теперь знаю, верно? — Думаю, я тут задержусь надолго.

— Зачем? — подошла и опустилась рядом Рэн. Судя по тусклому взгляду, ситуация ударила по ней куда сильнее, чем я думал. Неужели и правда всерьёз надеялась пройти вот так, с наскока? Вот дурёха…

— Подземелья — потому что мне нужно поднимать Сродства, — начал объяснять я. — Тут хорошее место. А комплекс — буду разбирать, как он работает. Часть рун точно спрятана за дверью, но даже то, что вовне… это просто потрясающе. Из меня артефактор пока что хреновенький, но если я сумею разобраться, как работает эта система…

Я мечтательно прикрыл глаза. Да, думаю, придётся сгонять до ближайшего большого города, прикупить словарей Небесной Речи и книг по формам и фигурам «старой» артефакторики. Я ведь половины знаков и связок тут попросту не знаю — о какой расшифровке может идти речь? Но с соответствующими материалами, здесь, думаю, можно подчерпнуть для себя множество полезных вещей. Шутка ли — шедевр Платинового артефактора!

Открыв глаза, тут же наткнулся взглядом на скептичные лица сестёр:

— Эдриан, эта… защита… действительно впечатляет, — осторожно начала Рэн. — Но вопрос остаётся неизменным — зачем? Артефакторы, конечно, частенько разбирают старые образцы в поисках новых идей, но… это долго, это сложно, и этим занимаются лишь те, кто уже упёрся как минимум в потолок Бронзы. У нас этот навык лишь на Дереве, но даже мы понимаем, что это глупая трата времени.

— Во-первых, я быстро учусь, — загнул палец я. — Во-вторых, мне всё равно надо будет чем-то тут заниматься, пока я буду повышать Сродство, иначе я тут со скуки помру, — загнув второй палец, я посомневался, но всё же загнул следом ещё и третий. — А ещё у меня есть подозрения, что среди этих рун прописаны в том числе и условия для прохождения барьеров. Возможно, если я смогу расшифровать хотя бы эту часть защиты, то станет ясно, чего хотел Нирр от своих потомков.

Кажется, последнее я сказал зря — в глазах девушек зажегся огонек надежды. Уже понимая, что это бессмысленно, я всё же быстро уточнил:

— Но, скорее всего, руны с условиями находятся за дверью. Навряд ли он