— Древо, — скупо отозвалась она.

— Я просил, — зарычал маркиз.

— Ни демона квадратного вы не услышите — древо слишком разрослось. Не будет действовать магия! — бесцеремонно оборвала она его. — Маркиз, вы сказали — если разрушить алтарь, нам на головы обрушится земля?

— Именно так, — хмуро подтвердил он.

— А если мы… прикроемся? В смысле — ветками, корнями. У нас под рукой целое древо! Я вытяну силы, они перейдут мастеру Полу — он нарастит над нами купол нужной толщины.

— И нас похоронит здесь, как…

— Ну, пророем потом ход. Корнями. Я знаю, где Медорр с Дагом и их компанией! Их можно тоже придушить корнями. Или хотя бы пол под ними заставить провалиться. Разломаете клятый алтарь, разобьете цепи. Если нельзя разомкнуть браслеты — разбить звенья! Оставить на каждом из нас браслеты с несколькими звеньями — с этим потом можно будет разобраться. Если я буду просто тянуть силы — так скоро не свалюсь. С этим моего запаса хватит дольше. Может, на несколько часов.

— Рискованный ход, — уронил Кессель.

— Но может сработать?

— Может не сработать. Пласты земли перекроют воздух. Вы не представляете, на какой мы глубине!

— Вы же маг воздуха.

— Ваша светлость, — окликнул Милн. — Цепи светятся. Сдается мне, скоро здесь станет очень, очень жарко.

— Уж больно стройный, четкий план, — пробурчал маркиз. — Хорошо, действуйте! Эд, у тебя отобрали все твои зеркала? — пара секунд паузы. — Вот ведь пакость! И у меня не осталось. Иначе непременно бы взял с собой. Только и остается, что уповать на эту леди и ее безумный прожект.

А ткань-то прямо под браслетами и правда начинала тлеть. Потихоньку, едва заметно. Но многого и не нужно — достаточно постоянного источника слабого дыма. Она даже не сгорит — задохнется! Вон, ошейник под подбородком обеспечит ей чудную дымовую ингаляцию.

Так что лучше поторопиться. Риск… а до нынешнего момента, видимо, предприятие в себе риска не несло! И полить-таки водой ткань — может, чуть дольше продержится?

Глава 27

Душно.

Ветки и корни плотно переплелись, образовав просторный купол над головами одиннадцати людей. Фионе казалось, она физически ощущает тяжесть обрушившихся пластов почвы.

Милн с Кас что-то колдовали с цепями. Те от этого перегревались сильнее.

«Когда цепи оборвутся, ты потеряешь способность управлять мною».

Фиона похолодела. Этого фанатики и добивались⁈ Не просто так ведь сделали вид, что завязли наверху, забыв начисто про них!

— Что… можно сделать⁈ — сорвалось само собой.

— Что? — удивился маркиз.

«Пока цепи целы, скажи мне, что нужно делать теперь. Когда они сломаются, власть надо мною получит острое железо…»

Какое еще острое железо?

И тут же увидела: далеко вверху, у самой земли, в ствол врубился металлический клин, покрытый рунами. Какой-то артефакт? Вокруг него крутилась энергия, что тянулась снизу. И проследить за ее течением Фиона могла лишь вдоль ствола — а что с нею происходило, когда она отделялась от древа и выходила наружу, не видела и не ощущала.

«Нет, уничтожить ствол и ветви вокруг него не выйдет. Вы уже пытались. Держит меня… когда цепи падут, власть надо мной перейдет в руки того, кто держит… артефакт. Древний, древний».

— Стойте! — выкрикнула она, заставив вздрогнуть всех, кто находился рядом. — Не спешите, оставьте цепи пока… разрушить их — я потеряю связь с древом.

— Да откуда вы знаете? — с раздражением выплюнул Пол.

— Постойте, — осадил его Кессель.

Ясно — решил позже ее выспросить. Пусть — она позже об этом подумает.

«Жертвоприношение. Живые, замурованные под корнями».

— Жертва? — переспросила Фиона, не замечая, что говорит вслух. — Чтобы запечатать древа, использовали жертвенную кровь. И чтобы вырастить — тоже нужна жертва? То-то они даже не пытались сюда пробиться…

— Это нас — в жертву? — переспросила Кас.

— То есть, мы всеми своими действиями сыграли на руку этим тварям? — протянул маркиз — соображал он быстро. — Как по нотам, значит. Пробились, древо разрослось. Алтарь разрушили, сами землей присыпались, — он негромко рассмеялся.

— И что мы можем сделать? — голос коллеги-садовника звучал сосредоточенно.

— Засушить древо мы не можем, — отозвалась Фиона. — Но можем перепутать корни и ветки вверху, где идет стычка. Насыпать им всем на головы пыльцы — и побольше. И сделать толще ствол. Кас, ты ведь сможешь потом выжечь его изнутри?

— Изнутри? В смысле — пролезть наверх через эдакую дымовую трубу? — недоверчиво переспросила та. Потом пожала плечами, кивнула.

Не слишком уверенно. Ну да — магический дар то возвращался, то пропадал.

— Чтобы разрушить кандалы — понадобится от четверти часа до часа, — поведал Милн. — При условии, что дар не будет сбоить. Ну, и леди Палмер сложно будет одновременно жечь дерево изнутри и плавить звенья цепей.

«Изнутри? Ты сама так решила, не спросив меня?»

Фиона дернулась — что ж каждый раз так неожиданно. Хотя нет — дернулась она от горькой укоризны в бесплотном голосе. И от странного удара, пробежавшего по всему телу — словно ударило не снаружи, а изнутри, по каждому волокну мышц и сосудов. Даже не ударило, а словно обожгло.

«Ты привыкла считать, что деревья ничего не чувствуют. Каково было бы тебе ощущать, как тебя прожигают изнутри, сквозь сердцевину?»

Нет, а делать-то что⁈

Вздрогнула, когда за шиворот ей полилась холодная вода. Милн! Вылил кружку воды на ошейник — кажется, сама не заметила, как тот задымился. Еще пара кружек — на браслеты. Древо снова смолкло. Поди знай — просто пожаловалось, или будет сопротивляться всему, что она станет делать.

«Я же обещала унести тебя отсюда, — напомнила она. — И унесу!»

Кто знает, как это выполнить. Но когда освободится от кандалов, и они выберутся на поверхность — что-нибудь придумает. Наверное. Ответа не дождалась. То ли не поверил, то ли ему было безразлично.

Кандалы основательно перегрелись — намокшая ткань тихонько шипела. А на голой коже наверняка проступили бы волдыри!

Передернуло, как представила.

Цепи нужно как можно быстрее снимать. Алтаря нет, но руны гуляют по звеньям, светятся изнутри. Подсвечивают то и дело сумрачно-алым. Наверху сделать с сектантами ничего не удалось: чем бы ни был этот клятый «древний-древний» артефакт, он не пускал