— Сама того не желая, — вздохнула Фиона.

— Нет, погоди, — девушка рассмеялась. — Ты явилась сюда мало, что по доброй воле — маркиз так и сыпал проклятиями, узнав, что ты здесь! Он уверял, что оставил тебя в обители, запретив вообще покидать ее.

— Ну, а я, сидя в обители, услышала, что с маркизом плохо. Что он ранен и при смерти. Вот и сорвалась с места.

— О. Так ему следует радоваться, что ты так тревожишься за него, — Кас ухмыльнулась.

— О чем ты⁈ Я испугалась, что теперь эти чокнутых, что окопались здесь, остановить будет некому.

Судя по насмешливому хмыканью, ей не поверили. Что ж, пусть так. У нее, Фионы, появились виды на маркиза Кесселя — при том, что сама она беглая жена живого мужа. Пусть тот и женился скоропалительно, а сама она считается мертвой. Над этим можно будет посмеяться — после, когда выберется отсюда.

— Как же вышло, что вас разделили с основным отрядом? — припомнила она.

— А, — Кас махнула рукой. — Под нами пол провалился — веришь? Мы как раз оттеснили клятых фанатиков и спустились, когда началось форменное месиво. Сперва — кассийцы, за ними — крыланы, потом — подоспели наши заградительные отряды, подтянулись нейтанцы со стороны Филара. Маркиз дал приказ не отвлекаться, пробиваться внутрь. Ансворт и Калеб ушли вперед, мы их потеряли. С ними нас разделили фанатики — вылезли. Только разобрались с ними — как пол провалился. Причем на несколько этажей, кажется. Когда пришли в себя — оказалось, что застряли под землей. Наверх хода нет.

— Ну, а устроить лестницу?

— Это если б пролом в потолке остался. Но всё завалило. Пришлось лезть, как кроты, по подземным ходам. Как назло, след магии твоей ослаб…

— Видно, мы в тот момент тоже провалились. Сюда, — хмыкнула Фиона. — А потом я вовсе выбилась из сил и заснула. Эти клятые цепи не дают восстанавливать силы, — пожаловалась она, звякнув кандалами. — Вытягивать энергию по методу мастера Ланга я могу — только всё это уходит вон ему, — кивнула на дядюшку-садовника, что сидел, нахохлившись, вдвоем с племянницей.

— Ну, так могли бы объединить усилия. В конце концов, это в ваших общих интересах.

Фиона рассмеялась. Спохватившись, прикрыла ладонью рот, зафыркала.

— Знала бы ты, как это выглядело. Этого доходягу зашугали, так что любое мое действие он тут же сдавал. Видела, тут где-то должны валяться наши сторожа?

— Замотанные корнями? Как тролльи мумии.

— Они самые. Так вот — он лишь в последний момент сообразил, что от них надо избавиться. Когда древо проросло, и они решили прирезать заложников. А до того не то, что боялся им слово поперек сказать — он даже мне не давал ничего втихую сделать, — Фиона помолчала. — Впрочем — сторожа наши мертвы, а мы все пока живы. И маркиз здесь с вами со всеми — значит, надежда выбраться вполне осязаема!

— Сколько оптимизма, — пробормотала Кас.

Фиона недоуменно глянула на нее, потом хмыкнула. А ведь правда! Стоило появиться людям маркиза, а после — и ему самому, она решила, что уж теперь-то всё отлично.

— Кас! Идите-ка сюда, — позвал маркиз. — Гляньте-ка, это вроде по вашей части, — заметил он, когда она подошла. — Что с ними происходит? Видите, как руны плавятся?

Фиона вытянула шею, подумав, подобралась ближе. Кассиопея разглядывала цепь, идущую от руки дядюшки-садовника.

Вид у нее был хмурый. Что значит — руны плавятся? Она взяла свою цепь, подставила под тусклые, едва тлеющие лучи светильника, висящего посреди помещения. Внутри каждого звена словно дрожало марево, руны и правда плавились, перетекая одна в другую. Что еще за странность? Так бывает, так должно быть? Скорее всего, нет — не зря ведь маркиз не стал ёрничать, называя Кас полным именем, которое та терпеть не могла.

В животе заурчало, голова закружилась.

А ведь она так и не поела, когда проснулась. Фиона прижала руку к животу. Нет, они ведь все поели после появления Ансворта… наверное, не так и много времени прошло. Это наверняка кандалы — снова тянут силы.

Кстати, браслеты и ошейник нагрелись, словно под ласковыми солнечными лучами. От них исходило сейчас мягкое тепло.

— Кандалы нагрелись, — с удивлением проговорила она.

Ощупала цепи — да, определенно, те были теплыми! Странно, учитывая, что они находились под землей, и цепи крепились к каменному алтарю.

— Только нагрелись⁈ — взвизгнул садовник. — Да мы сейчас просто пожаримся заживо!

— Не паникуйте, — хмуро осадил его маркиз. — Они пока просто потеплели. Ну да, ваши заметно потеплели, — поправился он, ощупав его цепь.

Фиона коснулась цепи товарища по несчастью и охнула. Да, та пока не обжигала, но если кандалы продолжат нагреваться… и руны внутри звеньев менялись, перетекая одна в другую, у него куда быстрее, чем у нее.

— Что это? — проговорила она. — Что это⁈ — спросила громче. Древо, от которого надеялась получить ответ, молчало — словно никогда и не говорило. — Почтенный Пол, — глянула на него. — Из вас тоже тянет силы?

Обхватила себя руками. До чего странно ощущать озноб, ощущая на шее, руках и ногах теплеющие цепи! Маркиз отбросил записную книжку с грифелем, вышел на середину — прямо под пролом в потолке.

— А ну, затихли все! — прикрикнул он внезапно. — И не дышите…

— Это как? — растерялся садовник.

— Это значит — дышать очень тихо и бесшумно, — пояснила шепотом Кас. — И не галдеть!

Фиона недоуменно глянула на подругу. Потом припомнила: маркиз ведь — маг воздуха! А у магов воздуха имелось одно весьма полезное умение: они слышали куда более отдаленные звуки, чем остальные люди. Вездесущая стихия воздуха доносила отголоски чужих разговоров — и не только.

А браслеты нагревались. Да, пока что тепло было приятным — но вопрос времени, когда кандалы начнут обжигать. Тут и голову снять согласишься, лишь бы избавиться от них! А уж там — как пойдет: успеют маги-целители прирастить отрубленное, нет…

Рано! — осадила она себя. Предаваться отчаянию рано.

Энергия текла от корней древа по стволу, растекалась по ветвям. Словно ее что-то тянуло вверх.

«Великое