* * *

— Время есть, — резко произнес голос Медорра, выдергивая из черноты. — И время это зависит от нас!

— Слышал, — огрызнулся Даг. — Как только Великое древо подымет крону над поверхностью — наше время истечет полностью. Защита…

— От нее и не требуется большего, чем продержаться эти несколько часов.

Под веками сделалось светло, мутно-оранжево. Фиону сдернули с теплого и уронили на холодный сырой, хоть и сравнительно мягкий, пол. Рядом заверещал горе-коллега.

Запротестовал Милн, и смолк — его оборвал звук удара. Фиона вздрогнула, завозилась на полу. Надо приходить в себя! Она цела, в отличие от мнимого мужа.

Заорала, сыпля проклятиями, Ванесса. И она здесь? Творец всемогущий, зачем…

В нос ударило запахом горячего с мясом. Мясо! Желудок заурчал. Она всё-таки приподнялась, села, протирая глаза. Свет бил по ним, не давая ничего увидеть. А ведь она понимала, что не так-то и ярки светильники.

— Давай-давай, возиться с тобой никто не будет! — ее встряхнули за плечи, и она едва не завалилась назад.

— Уронишь ее, идиот, — проворчал где-то в стороне Милн.

И зачем его убрали? Сырой озноб пробрал до костей, заставив поежиться. И что здесь такая сырость⁈ Всё платье насквозь промокло, словно в луже лежала. В руку сунули что-то колюче-шершавое — кусок хлеба! — сообразила почти сразу. Отгрызла тут же — черствый. Видно, пленникам выдали самое залежалое. Впрочем, привередничать не приходилось — есть хотелось.

— Нет, пожалуйста, — скулила Ванесса. — Я не буду…

— Кляп воткну, — пригрозил глухо один из фанатиков, и она заткнулась.

Опа! А их двоих связали, превратив в коконы. И уложили под стенкой в стороне. Взгляд упал на котелок возле колен. Второй такой же вручили дядюшке-садовнику, и тот принялся жадно хлебать похлебку.

Ты гляди, и на мясной бульон расщедрились, и даже вдоволь для обоих пленников той похлебки принесли! А вот двух других пленников кормить никто явно не собирался.

С одной стороны, это обнадеживает — значит, приносить в жертву их пока не собираются. Иначе и их накормили бы хорошенько — просто чтоб дольше их сил хватило. С другой — Милн уже напоминает больше скелет, а не живого человека. Надо бы и его покормить.

Фиона отправила в рот несколько ложек горячего варева. Сил, кажется, прибавилось. Она прихватила котелок и переползла к нему.

— Что ты, — начал он.

— Молчи и ешь, — буркнула она. — Тебя кормили здесь, пока меня не было?

Ложка — себе, ложка — ему. Фанатики суетились, Ванесса в паре шагов, с другой стороны от Милна, подвывала жалобно. Примечательно, что дядюшка любимую племянницу накормить не спешил. Хотя руки-ноги его вроде слушались. С лестницы снова послышался звон — похоже, второй набор цепей подоспел. К слову, любопытно — ее цепи тоже притащили сверху. Когда они успели врасти в землю? Не заметила. Милна спросить? Нет, после.

А на звеньях-то и правда светятся руны! Когда на них падают прямые отсветы.

Фиона не сдержала любопытства, провела пальцами по звену. Гладкое, прямо-таки отполированное! Металл аж блестит.

Так мог бы, пожалуй, обработать металл маг-стихийник огня. Сильный маг — такой, как этот Даг. Она-то видела, на что он способен! Ему, пожалуй, под силу вплавить знаки под поверхность металла, оставив ее безупречно гладкой.

А руны не слишком похожи на те, что оставляли ей призраки. И что разыскала в подземелье собственной усадьбы.

Зато похожи на те, что использовали мастера-каллиграфы нынешнего времени. Ладно, потом налюбуется. Надо доедать скорее — а то сейчас кто-нибудь заметит, что она еще и с Милном поделиться решила. Всё равно она в рунах ни демона квадратного не смыслит. Надо было современную рунную науку изучать, а не лазить по пыльным скрипториям, выискивая списки старых, вышедших из употребления рун! Кто же знал.

Фанатики суетились, что-то растаскивали по комнате. Видимо, потому никто и не обращал внимания на них с Милном.

— Фей, — тот попытался отвернуться от очередной ложки похлебки. — Не надо…

— Ешь, — шикнула она с раздражением. — Не зли меня!

— Дядя! — взвизгнула Ванесса.

— Стойте! — заорал тот. — Вы же обещали! Вы обещали. А теперь — мы все здесь умрем, и моя племянница тоже. Зачем вы притащили ее сюда? Это место станет нам всем могилой — что я, не вижу⁈

Внимания на него не обратили.

Сверху затопали — Фиона поразилась, как можно так громко ходить по земляным ступеням. В комнатушку ворвался один из сектантов.

— Мастер! — он кинулся к Медорру. — Мы закончили. Все верхние сектора. Но они уже почти…

— Уводите людей оттуда, — оборвал тот. — Не вступайте в прямую стычку! Если всё готово — они должны там застрять надолго. Уходите все ниже и ждите указаний.

Тот затопал обратно.

— О чем они? — шепнула Фиона, засовывая Милну чуть не силком очередную ложку похлебки.

Тот укоризненно глянул на нее. Ну да, как он ответит — не прожевал! А мяса с крупой в этот раз насыпали щедро. От души. И правда, не иначе — последняя трапеза смертникам.

Она огляделась, словно лишь теперь заметив суету вокруг. Чертили на стенах и полу фигуры, Даг сосредоточенно выжигал на сырых стенах руны. Кажется, в комнатушке даже чуть теплее сделалось, чем было. То-то до ее самодеятельности никому дела нет!

Слишком много суеты. Слишком.

Словно готовятся к чему-то. Уводят людей… и речь шла о верхних секторах. Значит, где-то близко к поверхности что-то закончили и уводят оттуда своих.

Не вступать в прямую стычку? С кем-то… неужели так-таки штурм этого логова⁈ Не верилось — точнее, она боялась поверить. Именно сейчас — хотя разнести здесь всё должны были еще седмицу-другую назад. Как минимум.

Вот только фанатики уверены, что успеют завершить начатое. И что подготовки наверху хватит, чтобы хорошенько задержать незваных гостей.

* * *

— Я отказываюсь, — дрожащим голосом объявил доходяга-садовник. — Вы оставляете нас здесь на смерть! Я не ради этого для вас, — он запнулся. — Я не буду продолжать! Я больше пальцем не шевельну. Я заставил ваше древо выпустить основной корень, а вы не только не отпустили Ванессу, но и решили замуровать здесь нас всех!

— Отказываетесь? — удивился деланно Даг. — Что ж, ваш выбор, — он моментально оказался возле девицы, ухватил ее за