Один только расчет рунных кругов чего стоит! Фиона так и не удосужилась заняться этим. И сейчас как раз имеется прекрасный повод.

* * *

Во флигель Фиона вернулась поздним вечером, когда стемнело.

— Миледи! — встревоженная Кэнди кинулась навстречу. — Я уж извелась — думала, может, пойти в пристройку за вами?

— Народу многовато у нас днем было, — она поморщилась. — Долго сыщик с Агнес мой кабинет занимали?

— Нет, совсем нет, — девушка покачала головой. — И получаса не прошло! Оба ушли восвояси. Рабочие дольше провозились — до самого обеда. Зато всё поправили — и внутри, и на крыльце! Больше не придут. Я услышала, что барон — тот самый, который гончую сюда привел — в тюрьме. И не выйдет до суда! А еще, — она смутилась на мгновение. — Леди Агнес сказала — мол, странно, что он так поступил. И вы… и не тронулись ли вы с мужем рассудком. Она говорила об этом сыщику!

— Мы с Ронаном дружно тронулись умом? — переспросила Фиона. — Вот славная мысль! — она насмешливо хмыкнула. Потом задумалась. — Если ты ужинала, Кэнди, иди спать, — велела миролюбиво. — Ночью не спала, днем — беготня была. Тебе столько волнений и суеты вредно. Да и я поем и лягу, — прибавила она, понимая, что глаза слипаются.

Завтра, всё завтра.

Может, отправить Агнес записку с Кэнди? Нет, — решила Фиона. Слишком рискованно. Подруга знает, что она — жива и в столице. Она для нее у помощницы еще до возвращения оставляла обстоятельное письмо. И вчера Агнес была здесь. Не стоит.

Займется пока что плесенью. К тому моменту, как удастся-таки увидеться, сможет рассказать о первых результатах опытов. А ближайшие дни использует, чтобы закончить подготовку.

А еще — надо будет завтра Кэнди за свежими газетами отправить. Даже любопытно, как осветят ночное происшествие на тихой улице журналисты.

* * *

Чего Фиона не ожидала — так это полнейшего молчания.

Ни единого упоминания о появлении кровавой гончей на улицах Ковентри! Словно ничего и не было. Не иначе — ей приснилось. И не ей одной — Кэнди нет-нет, а вздрагивала от малейшего шороха. Похоже, напугалась куда сильнее, чем пыталась показать.

И это молчание тревожило.

В обычное время появление запрещенного существа — это был бы настоящий взрыв! Но газеты молчали. Вспомнилось, как чудовищная потусторонняя тварь, разнесшая гостиную, растаяла в воздухе. Вспомнился и обрывок разговора у ее порога. Как Ронан намеревался предъявить правосудию ее, выставив сумасшедшей преступницей. Сам же собирался выйти сухим из воды — ведь никто кровавую гончую не видел.

Вот только тварь видели. Сыщики, поджидавшие в укрытии. И… они смолчали? Или придерживали пока что информацию до суда? Ронан по-прежнему в тюрьме. Хотя и об этом газеты молчали.

Тревога отступала лишь, когда Фиона уходила в пристройку за домом. Там она проводила целые дни, тщательно готовя площадку для экспериментов с плесенью. Если бы не это — наверняка извелась бы от неизвестности!

Молчали газеты и о том, когда ожидается суд. Пропали упоминания и о пожаре в Гревилле, и о гибели пятерых людей в ночи на улице. А вот тревожных известий с границы делалось все больше. Газетчики, не жалея бумаги на первых полосах, приводили целиком изречения дипломатов с разных сторон. Живописали кто, с кем, где, когда и при каких обстоятельствах столкнулся и какими высказываниями обменялся. Война казалась всё более реальной.

Собственно, при таких условиях ничего удивительного, что журналистов перестали интересовать провинциальные новости. Подумаешь — пожар месячной давности! А вот на границах может полыхнуть в любой момент.

* * *

Подготовка к опытам заняла несколько дней.

Фиона нанесла руны на постамент и вокруг; обработала всё, что можно, составами, оберегающими камень от влаги и прорастания грибницы. Если горная плесень выйдет из-под контроля и выберется за пределы пристройки — скверно придется и всему кварталу, и самой Фионе: источник заражения отыщут быстро! Потому она несколько раз перепроверила всё, прежде чем растить первое гнездо.

И лишь удостоверившись, что предусмотрела любые неожиданности, взялась за саму плесень. Споры лежали в шкатулке, надежно закрытые и обездвиженные ее даром мага-садовника.

Пересаживая несколько крохотных пылинок на вертикально установленную плиту, Фиона сама себе улыбнулась. Помнится, отправляя споры плесени на стену в поместье, она так не волновалась.

Вот точных приборов, чтобы определить степень развития горной плесени, не нашлось даже в лавке Агнес. Интересно, где закупают их специалисты, которые борются с магическими напастями? И где их производят. Помощница Агнес, Ирис, не сумела на это ответить ничего — лишь с изумлением развела руками.

Придется определять на глаз — насколько это возможно.

Пока что Фиона видела лишь, что пятна плесени разрослись даже сильнее, чем в ее поместье. Оно и понятно: там она потратила жалкую четверть часа, прежде чем активировать замораживающие амулеты. Но там требовалось спешить — пока никто из слуг не застиг ее. Здесь же спешка не нужна. Так что она позволила плесени разрастись пошире, и решила немного отдохнуть.

Вид пятен радовал: они не только расползлись вширь, но и слегка приподнялись над поверхностью, на которую их высадили. Интересно, сколько в реальности понадобилось бы времени плесени, чтоб так разрастись?

А после недолгого отдыха и обеда она продолжит.

Агнес говорила — чтобы появились первые глаза нарвала, плесени требуется полсотни лет прожить на одном месте. Еще она говорила о спорангиях какого-то порядка. Не то сотого, не то — двухсотого.

Помнится, в поместье она вырастила крупные пятна — такие вроде как образовывались за полгода. Ладно, спросит Агнес, когда та вернется!

А может, удастся удивить подругу выращенными собственноручно глазами нарвала. То-то будет сенсация!

Жаль, она никогда своими глазами не видела, как выглядит настоящая, живая горная плесень в глубоких пещерах в толще скал. В своей природной среде. Да, Агнес рассказывала. Но слышать — это одно, и совсем другое — видеть самой.

Ладно. Увидит, как разрастется как следует.

Времени у нее… да в ее распоряжении — всё время мира! После короткого отдыха она продолжит. К вечеру плесень покроет все поверхности, что для нее предназначены.

Завтра… завтра на втором этаже пристройки появится крохотный кусочек горной шахты глаз нарвала! За седмицу или две она получит итог нескольких десятилетий в глубине скал.

От перспектив захватывало дух.

Если всё пойдет по плану — потом можно будет перенести всё в подземелье. Уж там-то места — хватит и на