Вот только наверняка это было далеко не всё, что хранилось в библиотеке!

Вернувшись, поужинала, едва ощущая вкус блюд. Увидев расстроенное лицо Кэнди, ощутила укол совести: девушка старалась! Мимолетно улыбнувшись горничной и поблагодарив, направилась в библиотеку. Хотелось скорее заняться записями.

Всерьез за расшифровку, судя по всему, никто до сих пор не брался. Хотя первые записи датировались годами, когда Фионы еще и на свете не было. Да и отец ее едва ли родился.

А после полуночи произошло то, что разом разрешило дилемму — идти ли поутру в библиотеку, или остеречься.

Фиона, быть может, и внимания не обратила бы на смутный рык и топот снаружи. Но на удар в дверь, едва не разваливший флигель целиком, отвлечься пришлось. В этот же момент в кабинет влетела перепуганная бледная Кэнди. Она, похоже, давно легла и даже заснула — а теперь ее подняли с постели. В ночной сорочке, растрепанная, девушка сама походила на привидение.

— Это что, призраки буянят? — недоуменно вопросила Фиона. — Мы ж их вроде как угомонили.

— Монстр, госпожа, монстр! — всхлипывающая девушка забежала к ней за стол и застыла возле кресла, будто силясь спрятаться за его спинкой.

— Что еще за монстр? — нахмурилась Фиона.

Ответом послужил новый удар. А за ним — еще один и еще. Стены заходили ходуном, стекла в окнах задребезжали. Кэнди заскулила, съехала на пол.

— Это не духи, — решительно заявила Фиона, выбираясь из-за стола. — Они так не могут! — и направилась в прихожую.

Стоило отдать горничной должное — она не осталась валяться на полу. Хотя и была перепугана до невозможности. Поднявшись, направилась за госпожой — хотя ей явно хотелось остаться в кабинете, подальше от того, что силилось попасть внутрь.

Фиона вышла в смежную с прихожей комнату аккурат в тот момент, когда входная дверь не выдержала, и в пролом с щепками ввалилась громадная чешуйчатая голова, принадлежащая чудовищу с жуткими клыками и горящими злобой алыми буркалами. Дыхание на миг перехватило. Это еще что⁈

За спиной жалко булькнула Кэнди.

— Иди-ка ты в кабинет, — шепнула хрипло Фиона, во все глаза таращась на существо, вломившееся в ее дом. — Закройся на замок!

Рука нырнула в карман, судорожно нащупала мешочек с несколькими зернышками, который с момента спуска в подземелье носила всегда с собой. Сдержит ли растение — пусть и стремительно выросшее — такое чудище? Должно сдержать! Иначе… даже думать не хотелось.

Сделать она ничего не успела.

Громадная башка вдруг в долю мгновения очутилась совсем рядом: прошуршав по полу, свозя и ломая в щепки свежий паркет, она придвинулась прямо под ноги Фионе. Та с визгом отскочила назад, шмякнувшись на зад.

Выдрала мешочек из кармана, и тут неведомая тварь сама от нее шарахнулась, разразившись оглушительным воплем. Заметалась, ударяясь в стены, сдирая обивку и разнося в щепки мебель. Дверь не выдержала, и с треском вылетела из проема вместе с петлями и дверным косяком. Кусок стены высыпался.

До Фионы с запозданием дошло: в морду твари что-то влетело, словно кто-то снаружи швырнул в нее чем-то. И это что-то окатило ее… вон, несколько капель осталось на стене сбоку.

Она, спохватившись, ринулась к окну. Прижавшись к стене, выглянула.

Вид Агнес, сидящей на земле рядом с неизвестным, распластанным на траве, ошарашил. С трудом Фиона удержалась, чтобы не кинуться наружу.

Увидела она целиком и тварь, что недавно ломилась во флигель.

А ведь она может и повторить попытку! Раскисать некогда. Тварь успела сбить с шеи застрявшую на ней дверь, и теперь терла морду о траву. Помнится, аккурат на том самом месте росла очень пряная травка. Если она верно всё поняла, зверюга — не живое существо, а нечто, выращенное в алхимической лаборатории. И цветочная пыльца должна ее дезориентировать. Это помешает ей в ближайшие минуты броситься на людей. А может, и вовсе отпугнет.

Мысленно потянувшись в ту сторону, Фиона позвала растение. Пусть не сразу — слишком она была испугана — но оно откликнулось.

На миг почудилось, что от громогласного чиха стены все-таки рухнут. А потом посреди двора разразились гром и молния.

Глава 14

Несколько ударов молнии — и это при совершенно ясном небе!

Фиона ошалело таращилась в окно. Она почти забыла об осторожности. О том, что ее могут заметить. Теперь она отчетливо видела чешуйчатый бок монстра. В руке Агнес виднелся короткий жезл — это подруга, что ли, устроила грозу посреди ее двора?

Нет, в ее способностях Фиона не сомневалась. Не зря Агнес была признанным артефактором королевства!

Тварь вдруг испарилась — словно ее и не было. А во дворе, откуда ни возьмись, материализовался не кто иной, как Ронан Гревилль.

Плотно закрытая створа приглушала звуки со двора, но голоса прекрасно были слышны через выбитую дверь. И тираду Ронана, в которой он излагал план оттащить ее, Фиону, в королевский суд, с тем, чтобы представить сумасшедшей преступницей и поджигательницей, она услышала почти целиком. А когда калитка распахнулась, впустив несколько новых лиц, она поняла: пора выходить из оцепенения. И что-то делать — иначе ее и правда здесь накроют в следующие несколько минут!

* * *

Сгрести бумаги со стола в закрытый ящик оказалось делом десятка секунд. Фиона спешно давала наставления Кэнди. Та тряслась, хлопала глазами, куталась в халат — но слушала внимательно.

— Я всё сделаю, госпожа, — выдавила она.

— Вот и отлично! Держись, — Фиона попыталась ободрить ее. — Нынче всё должно решиться, а больше трогать тебя они не посмеют.

— Вы ведь для этого и наняли меня, — тихо проговорила девушка.

— Я не ожидала, что дело зайдет так далеко, — созналась Фиона. — Я ведь не сразу и сообразила — кровавая гончая, подумать только! Эдакого монстра послал за мной муженек.

— Госпожа, но они же обыщут флигель… там сыщики!

— А потайной ход на что? — нервно ухмыльнулась Фиона, откидывая гобелен и нажимая на ручку двери. — Иди и помни: тебя насмерть перепугали!

— Да тут и прикидываться не нужно, — проворчала Кэнди ей в спину.

Н-да. Если девчонка завтра же попросит расчет — плесень горную ей в ноздрю, она поймет! До сих пор всё было мило и мирно. Но… подумать только, как Ронана угораздило? Это ее-то муженек — рохля, законопослушный и правильный малый! Впрочем, ей же лучше. Ему теперь придется