— О, — повторила девушка, таращась на нее во все глаза.

— Пока мы здесь — будешь звать меня кузеном, — распорядилась Фиона. — А на самом деле звать меня… Фейла, — она в последний момент решила, что называться своим настоящим именем, оставаясь при этом в столице — верх самонадеянности. — Госпожа Фейла Кик.

— О. Госпожа Кик…

— Дорогой кузен, — поправила ее Фиона. — Пока мы здесь — ты будешь звать меня дорогой кузен. Даже наедине.

— О… да, я понимаю, — девица кивнула.

— Вот и славно! Кстати, твоего имени я так и не узнала. Стоит нам познакомиться… дорогая сестренка.

— Да, конечно, — подопечная оглянулась на дверь. — Мое имя — Кэнди. Кэнди Лоу.

— Что ж. Рада знакомству, Кэнди Лоу, — Фиона улыбнулась, оглянулась на дверь. И сама уселась напротив повеселевшей девушки. — Сейчас нам принесут поесть. Тебя ведь хозяйка не удосужилась, наверное, покормить, прежде чем закатывать скандал? — она дождалась кивка. — Значит, поужинаем — и ты расскажешь, что с тобой стряслось.

* * *

История на деле оказалась скучной и банальной.

Юная девица Лоу приехала в столицу из небольшой деревушки. Отец ее был свободным арендатором на одной из приграничных марок. Дела в последние годы шли неважно, и девушка решила попытать счастья в столице. Избавить отца от необходимости кормить лишний рот, самой себе скопить денег на приданое. А может — чем гиены горные не шутят — и помочь немного деньгами семье. Если окажутся излишки. На деле, как оказалось, даже просто прокормить себя самой оказалось непросто.

Кэнди повезло — она устроилась к склочной женщине на окраине. Та держала свиней, кур, гусей, индеек. Ей требовалась помощница.

Работа оказалась тяжелой. Зато можно было не беспокоиться о жилье — Кэнди выделили тюфяк в кладовке, там она спала. И кормили ее вместе с другими работниками.

Вот из-за одного из этих работников и случился скандал. Парень оказался не промах — он был любовником хозяйки. Муж то ли был слеп и глух, то ли не желал ничего замечать. А как-то на днях этот парень взял да и зажал Кэнди в тесном углу в хлеву. Любимчика своего хозяйка, само собой, не наказала. Слова ему не сказала! А вот ее чуть не прибила и выгнала прочь, словно бродяжку. Без гроша в кармане — не заплатила ничего, а ведь Кэнди проработала у нее почти три месяца!

Девушка даже думала возвращаться домой с позором. Да ведь и на это у нее средств не было!

— Все несчастья — от мужчин, — заключила Фиона задумчиво.

— О! А вы, госпожа, тоже от мужчины пострадали? — Кэнди всплеснула руками.

— Можно и так сказать, — вздохнула Фиона. — Правда, я вышла… из этой истории, — она хмыкнула, — с меньшими потерями, чем ты. И даже могу теперь устроить свою жизнь.

— Только вам приходится скрываться, — проницательно заметила девушка.

— Что ж. Нет в жизни совершенства, — молодая женщина пожала плечами и улыбнулась. — Я ни о чем не жалею! Думаю, теперь все у нас будет хорошо. А то, что мы с тобой столкнулись… ну, может, это — воля провидения?

— Воистину, — Кэнди улыбнулась, и глаза у нее заблестели. — Вы ведь спасли меня, госпожа Кик!

— Зови меня госпожа Фейла. Но это потом. Сейчас — не забывай — я для тебя дорогой кузен.

— Как скажете… дорогой кузен, — девушка хихикнула. — Я очень рада, что провидение вас мне послало! И благодарна вам за то, что подобрали девушку без роду и племени. Даже не зная, кто я такая!

А ведь и правда. Знает она о Кэнди только то, что та сама рассказала. И что помешает той выдать ее, когда она немного поймет, кто именно подобрал ее?

Но так хотелось довериться этой простой улыбчивой и бесхитростной девушке! Фиона никогда никому не доверяла. Ну, за исключением разве что Агнес.

А еще бедняжку было искренне жаль. Какова бы ни была эта Кэнди на самом деле, но остаться без средств к существованию — это страшно. И сейчас радостно было глядеть, как девушка оживилась и повеселела. Страх перед будущим отступил. Она поела, и ей не грозила голодная смерть в ближайшее время. Она нашла работу, хотя даже не успела оббить сколько-нибудь порогов в поиске.

А еще отступила угроза стать публичной женщиной. Поистине страшная судьба! Фиона даже представлять не хотела, какое отчаяние способно толкнуть женщину на такое. И каково живется этим несчастным.

* * *

Навыков горничной у Кэнди не оказалось. Да и чему удивляться — девушка приехала из деревни. И работала помощницей на скотном дворе. Где уж ей было научиться!

Впрочем, Фиона не жаловалась. Ей уже много дней приходилось управляться самой, без помощи горничных вовсе. Только и оставалось, что радоваться — мужской костюм куда проще женского, и его можно надеть без посторонней помощи. Нет корсетов, сложной шнуровки и многочисленных юбок, рюш и бантов. Да и прическу Фиона носила самую простую. Даже проще, чем ставший привычным за проведенный в поместье год низкий пучок с гладко зачесанными волосами.

И все же — что за удовольствие снова передать мелкие хлопоты в руки помощницы! А Кэнди, хоть и была пока неумелой, старательно училась.

Хозяин постоялого двора и служанки глядели на девчонку косо. Но говорить ничего не решались: Фиона исправно платила за обе комнаты и еду, а порядка они с Кэнди не нарушали.

Ремонт в купленной усадьбе шел полным ходом. Мебель, заказанная для флигеля, еще не была готова. Но в нем самом еще предстояло прибрать.

А еще недурно бы сделать скрытную дверь с замком между дальней комнатой флигеля и основным зданием. Это, конечно, дополнительное время — зато будет удобно. Можно будет легко переходить из кабинета, который обустроит в той комнате, в основное здание, и обратно. В случае, если кто-нибудь таки выйдет на ее след, и явится в усадьбу, она легко сможет выйти через основное здание в сад и удрать.

Оставалось только удивляться, как легко она теперь думает об этом.