За последний год она успела забыть, какими многолюдными бывают гуляния в Ковентри. Поняв, что нанять экипаж едва ли удастся, она направилась кружным путем. Выбранный путь вел ее вдоль аккуратных домиков в окружении садов и огородов, небольших птичьих и скотных дворов. Здесь почти в каждом дворе держали свиней, кур, уток. Запах разносился соответствующий.

За одной из оград впереди послышался шум. Калитка распахнулась, и из нее чуть не кубарем выкатилась фигурка в простеньком платье, со съехавшей с головы косынкой.

Над невысокой оградой показалось круглое лоснящееся лицо со съехавшимися к переносице бровями.

— Пошла вон, дрянь! — гневно выкрикнула женщина. — Только потаскух мне не хватало в моем доме! Пошла вон, и только заикнись еще про жалованье!

Фиона замедлила шаг, заинтересованная.

Молоденькая девушка с растрепанными черными волосами застыла в растерянности возле калитки, из которой ее только что вышвырнули, словно паршивого котенка. Поношенная, хоть и чистая, бедная одежда. Шаль на плечах. Узелок в руках. Несчастное лицо с дрожащими губами. Кажется, кое-кто лишился только что работы. И куска хлеба.

— Давай-давай, проваливай! — надрывалась краснолицая дородная женщина — видать, хозяйка. — Нечего тут стоять возле порога. Убирайся прочь, пока не велела тебя палками прогнать!

— Госпожа, — всхлипнула девушка.

— Вон пошла, сказано тебе! Подобру-поздорову, — женщина захлопнула калитку, оставив несчастную посреди улицы.

Плечи девушки сотрясали рыдания. И Фионе поневоле сделалось жаль несчастную. Та, кажется, стала жертвой обстоятельств. И жестокосердия хозяйки.

— Эй, бедолага! — окликнула она плачущую незнакомку.

— А? — та обернулась, испуганно воззрилась на Фиону.

До той с запозданием дошло: она ведь в мужском платье! И уж воображение девицы наверняка в миг дорисовало картину: молодой повеса приметил несчастную потерянную девушку. И решил воспользоваться ее бедственным положением. И ведь не переубедишь ее! Во всяком случае, прямо тут, на месте.

— Тебя что, с работы выгнали? — она постаралась, чтобы вопрос не прозвучал резко.

Девушка, на удивление кивнула. Не удрала. Глядела, правда, настороженно. Нет, спрашивать — за что, сейчас не стоит.

— Как раз горничную ищу, — миролюбиво поведала Фиона. — Идем! Поужинаем, и может, договоримся о найме.

Та моргала, таращась на нее. Видно, что не поверила ни единому слову. Да что там — Фиона сама бы не поверила! Младенцу ясно, что там может быть за найм посреди улицы, когда нанимаемую только что с позором вышвырнули прочь с прежнего места.

Однако девушке явно некуда было идти. И нечего есть. Потому она кивнула и направилась следом.

Только и оставалось, что посочувствовать несчастной. И порадоваться, что ей не придется зарабатывать себе на жизнь собственным телом. Главное — чтобы не передумала и не удрала. А то ведь станется! По взгляду видать — самая обыкновенная «честная девушка». Приехала из провинции, чтоб заработать себе на кусок хлеба. Заработать честным трудом! А не как многие ее товарки — в поисках легких денег.

— Сударь, я — честная девушка, — проговорила та дрожащим голоском, подтверждая мысли Фионы.

— А я — честный человек, — отрезала она. — И не ищу содержанку. Мне нужна горничная в новый дом. Там придется немало потрудиться, чтоб навести порядок.

Несчастная встряхнулась. Во взгляде появилась надежда.

— Мы… идем сейчас в этот дом?

— В доме сейчас заканчивают ремонт. Мы идем на постоялый двор, где я пока что живу. Там удобнее будет поговорить.

И девушка кивнула. Настороженность во взгляде чуть поугасла — хоть и не исчезла полностью. Но это уж вопрос ближайшего часа. Нужно только дойти до постоялого двора и подняться в комнату Фионы. А там хватит пары секунд, чтобы пояснить девице, почему ей не нужно бояться покушения на свою невинность.

Хотя судя по воплям сварливой бабы…

Да демон квадратный с ней! Фиона не привыкла полагаться на свою интуицию и руководствоваться сиюминутными импульсами. Но у нее начинается новая жизнь. И жить ее придется по-новому!

А горничная ей и правда нужна. Так что решение пройти непривычным путем оказалось весьма кстати. Только ведь думала о том, чтоб все прибрать во флигеле и пристройке! Пол вымыть, убрать пыль. Оглянулась — девица, хоть и зыркала недоверчиво, но семенила следом.

Как бы им не пришлось тащиться по окраинам вокруг всего Ковентри! Сунься чуть ближе к центру — и сразу не протолкнуться. О! А вот и экипаж мимо едет — кажется, пустой.

— Эй, почтенный! — крикнула Фиона. — Свободен? Довезешь до Гончарного квартала?

Возница кивнул. И она, запрыгнув в экипаж первой, назвала, в какой постоялый двор ехать. Кивнула девице, и та заскочила следом. Уселась, нахохлилась.

Это ничего. Нужно просто доехать до места. Фиона откинулась на сиденье, прикрыла глаза. Все-таки она устала! Утомительный выдался денек. Хоть ничего особенного, вроде как, и не делала.

* * *

— Господин, — трактирщик нахмурился. — Эта девица… она с вами?

Святой Иероним, дай ей терпения! И этот туда же. Хотя о чем еще он должен был подумать?

— Это — моя кузина, — хмуро сообщила она. — Приехала нынче. Подготовьте для нее комнату по соседству с моей, пожалуйста. А сейчас — пусть нам принесут обед. Мы пообедаем у меня. Нам с сестричкой нужно поговорить, — кинула взгляд на девицу.

Та выглядела откровенно испуганной. Однако послушно поднялась следом по лестнице. Видать, и правда положение у бедняги отчаянное. Шутка ли — довериться незнакомцу!

А еще Фиона поняла, что из нее получился на редкость развязный незнакомец. Совсем не похожий на то, какой она была на самом деле. Точнее — на то, какой она привыкла себя считать.

— Присядь, — она кивнула девчонке на стул возле стола, едва они очутились в комнате. — Через пару минут нам принесут обед, нужно поесть. Лично я умираю от голода! Ну, и чтобы у тебя не было сомнений в… честности моих намерений, — она криво усмехнулась. — Вот!

Одним движением она отбросила в сторону куртку и расстегнула жилетку и рубашку одновременно, распахивая полы.

Девица вскрикнула испуганно и потупилась. Через полминуты так-таки подняла взгляд, оглядела несмело представшую картину.

— Все, хватит любоваться! — заявила Фиона, застегиваясь. — Не хватало, чтоб меня здешние слуги в таком виде увидели. Не для того я так тщательно маскировалась.

— О, — пролепетала ошарашенная подопечная. — Так вы… леди?

— Тихо! — Фиона спешно прижала палец к губам. — Вот орать об этом на всех углах не нужно. Мне