На экране было видно, как корабль людей рванулся вперед, но быстро наткнулся на хатеонную преграду. Заметно дрогнув, он прекратил движение и стал медленно смещаться в направлении боевого крейсера.

— Приборы показывают, что они наводят оружие, — доложил офицер.

Стак улыбнулся про себя.

— Тогда затяните петлю.

Пучок хатеоновых частиц отделился от «Крууктана» и понесся в капкан, закрывая зону скоростей и притягивая захваченный корабль к крейсеру. Корабль чужаков завибрировал, но ответного огня не последовало.

— Ловушка захлопнулась, сэр, — доложил офицер.

— Выпускайте десант, Силик, и подготовьтесь к абордажу, — пролаял Стак.

* * *

Стена воинов, несущихся по главному коридору, рассыпалась под мощным встречным огнем тяжелого оружия. Одна из стрел пролетела совсем рядом с ухом Стака и, вонзившись в переборку, смяла металлическую распорку. Черный бенар повалился вниз, защищаемый сверху телами сопровождающих его коричневых. В ответ прогремел выстрел звукового ружья. Последующая перестрелка изрешетила стены прохода над их головами. Стак слышал крики людей. Они перемешивались с лаем и рычанием его воинов и еще более увеличивали шум в огромном коридоре.

Путь к судну людей был быстрым. Компрессорная волна протолкнула летательные аппараты через рассеянное поле хатеонного капкана. Штурмовая группа легко захватила корабельную причальную платформу, но продвижение внутрь сопровождалось серией столкновений. Хотя главный проход судна был обычным, похожим по форме на хребет, в нем было много закоулков, где могли прятаться люди и откуда они могли отражать атаку десанта. Боковые проходы вели к другим частям корабля. Незамеченные палубные люки мешали их продвижению капитанскому мостику. Стак с трудом рассмотрел высоко наверху вк неярком тлении подвесных ламп очертания узкого металлического мостика. Укрытые за кабелями и маскировочными сетями, человеческие существа ударили оттуда по его воинам, когда те вошли в коридор. Огнем звукового рипалсера командир группы сбил их с насеста, и трое упали на палубу. Четвертый повис на висящих под потолком проводах и шлангах.

Стак оттолкнул своих телохранителей, поднялся на четвереньки, и, задержавшись на секунду, встал на ноги. Он проверил свое лучевое ружье и обнаружил, что заряд почти на нуле. Отбросив его, он достал из кобуры пистолет и подтолкнул стволом коричневого, чтобы заставить его двигаться. В коридор вошла вторая группа десанта, Стак слышал гул их шагов. В проходе было тепло и с появлением все новых и новых бенаров становилось совсем жарко. Лапы у Стака вспотели и пистолет стал скользким на ощупь. Он потер лапой о бедро, чтобы вытереть пот. До мостика, по-видимому, было недалеко. В этот момент некоторые из его воинов, должно быть, уже добрались до пульта управления.

Человеческое существо с головой, покрытой рыжим мехом, высунуло голову из темного угла прямо около Стака. Он увидел это боковым зрением. Стак среагировал, но чужак был быстрее и выстрелил первым. Он не попал в черного бенара, но стоявший рядом с ним телохранитель не успел отскочить и упал. Стак открыл огонь, и град выстрелов ударил по перегородке. Он не попал, и существо скрылось в тени.

Под напором воинов Стак переступил через упавшего коричневого и толпа увлекла его вперед. Он завернул за угол и побежал по поперечному коридору, стреляя по человеческим существам, появляющимся из верхних люков и из-за перегородок. Наконец он наткнулся на двойную дверь, ведущую на корабельный мостик. Стак протиснулся в комнату.

Его солдаты уже подавили остатки обороняющихся, и угрозы нападения больше не было. Группа дрожащих человеческих существ выстроилась перед Стаком. Они выли и лаяли. Он чуял странный запах страха, кисло-сладкий и тяжелый, с примесью пороха. Одна особь мужского пола с головой, покрытой золотистой шерстью, издавала пронзительные, завывающие звуки, и из глаз его лилась вода.

Как ему повезло! Первый вылет и сразу человеческий корабль. Имя Стака элан Эмока навсегда войдет в историю. Может быть, его скульптурное изображение даже поместят в Музей Воинов.

Человеческое существо с золотым мехом теперь хныкало, и Стаку стало интересно, какие слова оно при этом произносило. Его товарищи молча стояли кучкой, окруженные тремя воинами. Такие маленькие, с бледной бежевой кожей, мясистые и мягкие. Прямо чувствовалось, какие они вкусные. Он ткнул в руку одного из ноющих, коготь легко проткнул тонкую зеленую ткань. Тварь завопила и отпрыгнула назад, наткнувшись на одного из солдат Стака.

Стак подумал, что это не просто везение. Он заслужил этот подарок своей хитростью и ловкостью. Его еженедельный доклад о ходе действий будет размножен и доставлен во все отделы главного командования, его увидит даже император.

Стак развернулся на одной лапе и стал рассматривать окружавшие его предметы. Капитанский мостик был квадратной комнатой розовато-лилового цвета. Пурпурные тона плавно переходили в розовые. Это создавало впечатление, что корабль вывернули наизнанку, и все было залито светом какого-то жаркого солнца — стены, потолок, ковер, мебель и даже осветительные приборы. Детали, в которых не использовался розовато-лиловый цвет, были изготовлены из отражающего свет материала — изогнутые, сияющие ручки кресел, хромированные вставки в пульте управления, три обрамленных серебром экрана наблюдения.

Предметы отражались в зеркалах правильной геометрической формы, спрятанных среди мигающих приборов управления кораблем. Стак не смог сдержать довольной улыбки. Что-то нравилось ему в представителях этой расы. Он понял, что ему приятно было обнаружить, что добыча, которую он подстерег, была такой же развитой, как любой бенар.

Конечно, он никому не признался бы в своей симпатии к человеческим существам. Официальной политикой правительства было рассматривать их как удобный источник пищи. В то время как существование народа Бенаруса подвергалось такой опасности, было бы неуместно предполагать, что люди могут представлять и другого рода ценность. Может быть, позднее, когда ситуация в его родном мире стабилизируется, они смогут заняться сбором всех сведений об этих существах.

Стак коснулся пальцем лапы одной из конструкций, оставив на блестящей поверхности небольшой маслянистый отпечаток. Но, великий Хьюстас, это было восхитительно! Он стоял на капитанском мостике их космического корабля и чем внимательнее изучал комнату, тем больше замечал предметов, свидетельствующих об их высоком интеллекте и творческих способностях. Он еще раз окинул взглядом комнату и в тот момент, когда уже собирался уходить, чтобы отдать приказы своим воинам, он увидел ее. Она лежала на столике одного из пультов управления среди электронных приборов, и лиловый переплет делал ее совсем незаметной. Книга.

Это уж слишком! Стак приблизился к предмету, почти танцуя. Он заставил себя не торопиться, помня, какую решающую роль играло его поведение для членов экипажа. Взяв тонкий томик дрожащей лапой, он откинул корешок когтем указательного пальца. Перед ним была карта звездного неба.

* * *

Стак элан