Мек провел языком по верхней губе и кивнул:

— Могу я говорить свободно, сэр?

— Да.

— Нам вряд ли удастся обнаружить письменные документы. Во время последнего захвата команда стерла данные из компьютеров перед абордажем. Мы не знаем, с чего начать. К тому же, даст ли нам штаб необходимое время для решения этой задачи?

— Как только мы найдем их населенные центры, мы получим много образцов их письменности.

— Могут быть миры, не имеющие письменности.

— Я думаю, что перевес будет на нашей стороне. Имея на руках их технику письма, мы смогли бы совершить переворот в вопросе понимания тварей. — Стак улыбнулся, оглянувшись на справочник с картами. — Я просмотрел эту книгу, написанную людьми. Это их космический атлас, и на нем есть интересная маленькая планета, которая может скрывать как раз такую колонию, какая нам нужна. Он еще раз открыл книжку, бросив взгляд на Мека. — Садитесь. Мы должны вычислить ее навигационные координаты, чтобы добраться туда.

* * *

Стак уселся на вращающееся кресло на капитанском мостике «Крууктана». Помощник был справа от него, просматривая списки дежурств и копии докладов, поступившие от писаря и младших инженеров пульта управления. Выделив команду, которая должна была доставить корабль людей на Бенарус, он начал определять координаты планеты, указанной в звездном каталоге. Если карта точно отражала ее местонахождение, то путь до планеты составлял шесть звездных дней.

Довольно щелкая языком, Стак изучающе смотрел на экран переднего обзора. В толще звездного скопления он обнаружил крошечный мир, почти невидимый на краю астероидного поля. Звездные обломки, разбросанные в беспорядке вокруг него, давали обычные отметки на экранах локаторов дальнего обзора, использовавшихся для разведки окружающего пространства. Недалеко от самой планеты Стака на мгновение охватило туманное предчувствие. Он прищурился и наклонился вперед, выискивая находящиеся в засаде корабли. Мек придвинулся ближе к Стаку. Его лапы, сжимающие спинку кресла, выдавали ожидание и волнение.

— Включите передний телескоп, — приказал Стак.

Широкоугольная панорама звездного поля исчезла с экрана, на его месте появилось изображение приближающейся, окутанной в белую дымку планеты. С каждой секундой оно становилось все больше и отчетливее.

Чем ближе корабль подлетал к планете, тем более сильный энергетический прилив чувствовал Стак у членов команды. Комната наполнилась сопением и подвыванием. Дежурный офицер стал уменьшать изображение, чтобы сохранить его в пределах экрана, и техники засуетились над своими приборами, тихо ворча что-то о размерах и поперечном наклоне.

— Выходите на околопланетную орбиту, штурман, — сказал Стак. Офицер не успел подтвердить приказ, как экран обзора потемнел. Освещение погасло. В полной темноте были слышны толчки и царапанье когтей. Лай и сопенье еще более увеличили вызванную тьмой растерянность. Стак несколько секунд молчал, ожидая доклада о неисправностях.

— Из машинного отделения докладывают о неисправностях в заборнике, — доложила офицер связи.

— Объясните, — потребовал Стак.

Она ответила с промедлением, слушая информацию, поступающую в шлемофон.

— Посторонние предметы, попавшие через систему первичной сортировки, вызвали обратный поток в реверсивном коллекторе, — сказала она. — Мы в состоянии текла, сэр. Релейная защита главного компьютера оказалась перегруженной. Все. силовые кабели расплавились. Дублирующая система вышла из строя из-за резкого скачка напряжения. Управление кораблем через главный компьютер невозможно.

У Стака перехватило дыхание. Состояние теклы могло захватить все машинное отделение из-за проникновения магнитной оболочки сквозь прокладки. Компьютеры, подключенные непосредственно к реверсивному коллектору, попадут под ионизационный удар, и все электронные компоненты сгорят. Тогда включатся в действие запасные компьютеры, и энергия опять начнет поступать в сеть, но и они будут погублены потоком ионов. Все системы корабля попытаются улучшить работу двигателей, и вскоре он лишится всех находящихся в машинном отделении компьютеров.

Необходимо восстановить управление кораблем. Без компьютеров «Крууктан» может легко налететь на более крупный космический мусор, а так как для питания оборудования необходимы двигатели, то можно оказаться даже без связи. Включилось аварийное освещение, избавляя от темноты. Стак оглянулся, ища Мека. Тот был рядом.

Как бы повел себя в такой ситуации Хьюстас? Думай! Ты черный бенар.

— Каким образом снижают клапанное давление в сортирующей системе? — спросил он.

— Вручную регулируя вторичный и третичный приводы, — ответил вахтенный офицер. — Состояние теклы распространяется через дистанционно управляемые камеры сгорания.

Стак похолодел. Он прижал уши, думая об этом. В ответ на его молчание Мек тихо завыл.

— Срочно пошлите боевую команду на аварийные участки, — скомандовал офицер. — Прикажите перекрыть все подходы.

Продолжалось временное затишье, пока черный бенар думал о том, как остановить состояние текла.

— Хатеонные инжестеры работают? — спросил он.

— Да, сэр, — ответил вахтенный офицер. — Пострадал бункер номер 1. Остальные в полной готовности.

Это может сработать. Риск, конечно, но если ему не удастся изменить направление дрейфа «Крууктана», они врежутся в скалу размером с луну, и всем придет конец. Нужно использовать демпфирующий эффект хатеонного поля, развернув его в обратную сторону, и направить через параллельную цепь компьютеров, работающих в линию с двигателями. Слой частиц может покрыть возбужденную магнитную оболочку и нейтрализовать раскручивающуюся по спирали волну повреждений, останавливая развитие состояния текла. Он читал о подобных экспериментах, проведенных на Бенарусе, когда велась дискуссия об использовании поля на кораблях.

— Включить инжестеры в бункерах 3 и 4, — приказал Стак. — Перестройте критическую загрузку замедлителя и облучите помещения навигационного компьютера. Сделайте то же самое с бункерами 5 и 6 и направляйте волну на главную переключающую станцию.

— Это может вызвать аномальное расширение, — пролаял Мек. — Корабль может погибнуть.

Стак не обратил на него внимания.

— Поднимите все летательные аппараты с первой платформы. Для движения корабля используйте короткие импульсы хатеонного генератора из бункера номер два. Прикажите летчикам занять места в эскорте и немедленно докладывать в случае заметного дрейфа «Крууктана». А мы будем использовать хатеонные залпы, чтобы скорректировать наше положение.

Когти застучали по клавишам, и корабль закачался, когда рулевой изменил направление частиц, чтобы потушить компьютерные системы. Последовали долгие минуты. На мостике воцарилась мертвая тишина. Экипаж ждал взрыва, который должен был привести их к гибели и вписать их имена в анналы бенарской мифологии.

Первым нарушил тишину голос офицера связи.

— Инженерные службы докладывают. Состояние текла в навигационных приборах остановлено. Линии диагностики заработали. Ждите следующих сообщений.

Стак вздохнул и провел языком по пересохшим губам, опускаясь в кресло. Сработало. Конечно, это временная передышка, но она даст им время