Переплет был тяжелый, несмотря на небольшое количество страниц. Одна карта была сложена втрое. Там были отмечены туманности и звезды-близнецы и даже местонахождение черных дыр — этих нехороших мест в космосе, которых старался избегать каждый неглупый бенар. Человеческие слова были разбросаны по карте — белые, похожие на каракули знаки. Широкие темные линии образовывали двойной треугольник на краю листа, внизу страницы помещалась расшифровка условных обозначений. В центре карты находилось огромное солнце — навигационный ориентир для людей, путешествующих в космосе. Он был уверен, что это была путеводная звезда, пульсирующий квазар, который было хорошо видно из всех точек плотного созвездия, граничащего с пространством, где обитали бенары.

Стак на мгновение задумался, глядя на карту, где была изображена эта звезда. Потом мысли его унеслись прочь, он вспомнил древние сказания о священном Инторе, мифы о Хьюстасе, которым учили с детства. Эти причудливые хитросплетения повествовали о том, как великий вождь отверг притязания небес и принес достоинство, храбрость и силу своему народу. История Прихода всегда была у Стака любимой, и он вспомнил, как она поражала его детское воображение.

Когда империя еще не была империей, жизнь бенаров проходила в гражданских войнах. Бенары с коричневой шерстью сражались с бенарами, у которых шерсть была золотистой. Они убивали друг друга, опустошая мир своей ненавистью и страхом. Этому, казалось, не будет конца — сезон за сезоном приносил лишь новые разрушения и разорение. Многие говорили, что причиной всех бед была богиня большой пульсирующей звезды, которая сеяла зло на планете. Все было хорошо, пока в одну из длинных ночей не произошел звездный взрыв, и она не появилась на горизонте мигающим квазаром. Богиня звезды страстно стремилась к бенарам, но они не обращали на нее внимания, и тогда богиня пришла в ярость. Она обладала большой властью, но власть эта не распространялась на трансмутации. Она могла лишь влиять на их разум и трезвость суждений и подталкивать к конфликтам, надеясь лишить планету ее обитателей и избавиться, таким образом, от предмета своего желания. Бенары показывали на звезду и в отчаянии трясли кулаками, но квазар лишь мигал в ответ на вызов.

Со временем леса засохли и стали прибежищем привидений и демонов. Озера и реки стали такими солеными, что воду нельзя было пить. Ветер мел землю и воздух и был полон пыли. Женщины стали бесплодными, как планета, на которой они жили. Со временем и войны прекратились, потому что не из-за чего больше было сражаться. Бенары с коричневой шерстью и бенары с золотистой доживали в ожидании того, что и миру скоро придет конец. И вот когда все уже казалось потерянным, среди них появился учитель — бенар огромного роста. Его имя было Хьюстас, а мех его был цвета безлунной ночи.

Хьюстас бросил вызов власти большой пульсирующей звезды, направив бенаров на путь мирной жизни. Он дал им законы и научил, как воскресить планету. Он создал правительство и стал его первым главой. В самом начале, пока дела по оживлению планеты шли медленно, жители ее требовали, чтобы он сделал большое звездное ружье, унес его в небо и убил навсегда богиню. Хьюстас советовал быть терпеливыми и мужественными, объясняя недовольным, что такие действия не положат конец их бедам. Его методы казались странными бенарам, которые привыкли всю жизнь держать руку на спусковом крючке мощных ружей. Но и они постепенно смягчились. От войны устали все, даже те, кто не знал другого ремесла, кроме военного.

Черному дали время закончить работу. Вскоре Хьюстас очистил от соли реки и озера, в лесах выросли высокие деревья, а поля приносили хорошие урожаи. Даже привидения и демоны исчезли, оплакивая свой уход жалобным воем.

Богиня большой пульсирующей звезды не могла побороть Хьюстаса. Много раз пыталась она наслать на Бенарус беды в виде наводнений или огня, и каждый раз он отражал ее атаки. В конце концов она оставила попытки уничтожить мир из-за своей зависти к нему.

Хьюстас жил среди бенаров долгие годы после того, как остановил опустошение планеты. И вот пришло время передать управление Бенарусом, а с ним и всю ответственность кому-нибудь другому. Он был уже стар и хотел остаться один и умереть, но, перед тем как уйти из жизни, дал бенарам последний особый дар. Он оставил свое семя во многих женщинах. У рождающихся от него детей всегда был черный мех, и они были безупречны во всем. Он постановил, что сыновья Хьюстаса будут новыми вождями и наставниками. Так было века. Все императоры, все высокопоставленные чиновники, все удачливые интеллектуалы были наделены шкурой черного цвета.

Лай снаружи оторвал Стака от его грез. Его внимание снова переключилось на путеводитель, палец мягко постукивал по изображению путеводной звезды. Ориентируясь на квазар, можно сделать триангуляцию, чтобы найти местоположение объекта в галактике.

Это было так просто. Он мог прямо сейчас начать поиск какой- нибудь звезды на карте, хотя бы вот этой — в левом нижнем углу, изображенной ярким голубым пятном на краю большого звездного поля.

Стак наклонился к пульту связи и нажал на кнопку. Переговорное устройство ожило.

— Пришлите офицера Тэли, — пролаял он.

Спустя минуту послышался стук в дверцу люка.

— Заходите.

Первый офицер Мек элан Тэли вошел в комнату и, отдав честь, молча ждал, когда заговорит капитан.

Стак захлопнул книгу, переключив внимание на подчиненного.

Мек был коричневым, но его шкура, очень темная и красиво причесанная, была похожа цветом на кору горного дерева после дождя. Он происходил из состоятельной семьи, в которой до него было два черных ребенка. Юноша обладал умом черного бенара. Ум, а также его темно-коричневый мех обеспечили ему уважительное отношение со стороны экипажа.

— Докладывайте, — приказал Стак.

— Мне только что сообщили, что человек с головой, покрытой золотистой шерстью, умер.

— Как?

— Внутреннее кровоизлияние.

— Как наши языковые возможности? Есть ли в компьютерной библиотеке что-нибудь подходящее под их диалект?

— Ничего, сэр.

Стак изучал взглядом молодого офицера.

— Вы хорошо служите, — сказал он ровным голосом. — С вашим почти черным мехом вы могли бы стать капитаном корабля, если бы за вас было кому замолвить слово.

Мек повел ухом, и кольцо, которое он носил, сверкнуло на свету.

— Если мы преодолеем языковой барьер с людьми, у нас появится шанс найти их густонаселенные центры, — продолжал Стак. — Научившись расшифровывать их письменные знаки, мы сможем