Арианна негнущимися ногами поднялась с кресла. Подойдя к пункту обзора, она головой прислонилась к прозрачному окну из пластика и стали и скользнула взглядом вниз по корпусу «Звездного Странника". Космический гнедой выпускал самолеты с треугольными крыльями и всасывал подлетающие к нему шаттлы, запускаемые из различных систем. Издали Арианна увидела мерцающий свет космической станции «Девория».

Конечно, ее сведения о верованиях Охотников были неполными, но ей действительно казалось, что многие из их идей были темными и непонятными. По большому счету, она не могла представить, как предыдущие реинкарнации могли направлять клан или влиять на дела планеты.

Арианна, как и ее соплеменники, поклонялась культу Ночного Ветра Нагали. Она почитала дары творения и своих предков, потому что без них никто не просил бы за нее богов. Через мертвых

Нагали посылала милости или кары. Последние несчастья Арианны явно указывали на то, что она рассердила богиню. Отчаяние охватило ее, и она прикусила губу, борясь нарастающими эмоциями. Она курила ладан в храме, помнилас молитвы, даже оставляла еду в качестве пожертвования, усердно исполняя ритуалы, чтобы предки знали, что она почитает их своими священными приношениями. И все же…

Внезапно раздался сигнал корабельной сирены, заставив ее вздрогнуть. Арианна прошла через кабину к пульту управления, чтобы убрать звук. Сирена продолжала звучать за дверями, подавая сигнал членам экипажа о том, что «Звездный Странник" переходил на межсистемную крейсерскую скорость. Притяжение обрушилось на нее, когда корабль перешел на малую скорость. Красный, розовый и желтый цвета планеты внезапно заполнили портал наблюдения. Они прилетели на Алун.

ГЛАВА 2

Капитан Стак элан Эмок был черным бенаром. Это генетическое отклонение заставило его отца все решить в конце зимы, не дожидаясь весенней переписи новичков. Черный мех был редкостью среди его соплеменников, и Стака забрали у родителей, воспитав по специальной программе правительства, разработанной для таких, как он. С тех пор он никогда не видел родных, так ни разу и не вернулся к полям, где его родители и их дети выращивали овес даша, служивший пищей для тех, кому мясо было не по карману. Он даже не знал их имен. Эмок был обычным увальнем, но это не имеет значения, если мех у вас правильного цвета.

Стак стоял в своей личной каюте на борту военного крейсера «Крууктан», глядя на себя в зеркало, подвешенное над туалетным столиком. Кувшин свежевскипяченного молока кумы распространял по кабине тонкий запах специй, слегка поднимая его настроение. Он поднес чашку к губам и жадно глотнул. Сладкая жидкость освежила пересохшее горло.

Стак открыл шкатулку с драгоценностями, до конца откинув крепившуюся на петельках резную крышку. Перед ним открылись ровные ряды золотых дисков, медных колокольчиков причудливых безделушек. Стак выбрал вирминианский амулет изи крученого серебра. Расстегнув застежку браслета, бенар стал надевать его на шелковистую черную гриву, росшую по центру головы между его большими ушами, напоминающими по форме ложки. Ниспадавшие до переносицы волосы были туго схвачены серебряным обручем, который позволял искусно разделить их на два каскада, струящихся по обеим сторонам его морды. Он захватил прядь волос передней лапой и начал аккуратно вплетать амулеты, которые пользовались большой популярностью среди его соплеменников.

Его родной мир Бенарус был в отчаянном положении. Годы засухи привели к огромной нехватке продовольствия. Плохое управление сельским хозяйством на местах истощило ресурсы и, ко всему прочему, солнце планеты вошло в период низкой звездной активности и не давало достаточно света в течение целых пяти сезонов. Единственным шансом накормить голодных граждан было найти основные центры человеческой цивилизации и доставить чужаков в качестве пищи. Уже несколько месяцев, как никто из бенаров не наслаждался такой роскошью, как мясо. Император дал воинами и правительству поручение доставлять домой добычу, захваченную в звездной охоте.

Стаку очень не хватало информации. Люди были неуловимыми существами. Ему приходилось слышать, как некоторые воины сравнивали их с агилями, бесшумными охотниками за тенями на Бенарусе 4. Охотник мог быть рядом с бенаром, тот же никогда не догадывался об этом, пока чертенок не вцеплялся в него сзади зубами.

Информация и только информация была нужна ему в тот момент, когда корабль вышел на круговую орбиту над планетой джунглей. Это был его первый вылет, но идиоты, высадившиеся на планету, не подчинились его приказу наблюдать и докладывать. В результате приземлившийся десант был уничтожен. Они заслужили это за неподчинение, но и он не приблизился к цели, состоявшей в обнаружении других человеческих миров. Гнев переполнил Стака, когда он вспомнил о глупости воинов. Лапа его дрогнула, и он поцарапался, застегивая застежку амулета. На ней выступила капля оранжевой крови.

Многое зависело от успеха их миссии. Если бы человеческие существа не были такими вкусными, а нехватка пищи такой острой, у него было бы больше времени на настоящую разведку. Суровые засухи и опустошенные продовольственные склады на его родине создавали угрозу гражданской войны. Бенары голодали, и время превращалось во врага. Император не мог обеспечить персонал и финансовые средства, чтобы сделать подробный топографический обзор звездного пространства на границах с человеческими мирами.

Стак смахнул крошечную каплю крови когтем большого пальца своей лапы. Было трудно поверить, что человеческие существа из мира джунглей были способны нанести поражение отряду вооруженных бенаров, но твари смогли это сделать, обратив против бенаров их же оружие.

Пятеро из десяти участников экспедиции погибли в звуковом взрыве, остальные пропали и считались погибшими. Кроме обрывка бумаги, найденного в щебне, не осталось никаких ключей к разгадке. На бумаге были нацарапаны две строки символов, но даже это ничем не смогло помочь.

Он уронил медный колокольчик. Тот отскочил от края стола и упал на пол. Раздраженно сопя, Стак потряс головой, чтобы услышать звон украшений, надетых на его гриву. Звон был недостаточно громким, надо было поднять колокольчик. Опустившись под стол, он стал шарить по ковру. Ковер был теплым на ощупь.

Основной проблемой было общение. За годы, прошедшие со времени открытия человеческой цивилизации, бенары пытались с помощью компьютеров расшифровать их язык. Но каждый раз, когда удавалось овладеть космическим кораблем или найти их форпост, бенарам попадались диалекты, не зарегистрированные в компьютерах. Еще более осложняло положение то, что общение было односторонним. Ни один бенар не мог повторить человеческие звуки. Они научились синтезировать образцы речи