– Добрый день, Дмитрий Волков, – ответил голос Вол-Си Гоша. – Рад тебя слышать.

– Добрый день, Вол-Си, – бодро ответил Дима. – Мой телефон на громкой связи, со мной здесь Айзек Кинг.

– Добрый день и тебе, Айзек Кинг, – Айку показалось, что голос Вол-Си стал веселее. Он, видимо, и правда рад их звонку.

– Здравствуй, Вол-Си, – кивнул Кинг, будто его могли видеть. – У меня интересный вопрос.

– Задавай.

– Есть ли у вас какие-то сведения о возможных контактах Земли и Конкордии в далёком прошлом? Или в относительно недавнем?

Несколько секунд Вол-Си молчал, и за это время Дима успел кинуть Айку многозначительный взгляд, говорящий «Он точно что-то знает!»

– У нас нет данных о контакте Земли и Конкордии, – ответил наконец Вол-Си Гош, чем заставил Айка глубоко и огорчённо вздохнуть. – Но возможно такое, что Земля в прошлом могла быть форпостом Несогласных.

И вот тут Айк понял, что все его нелепые теории вполне возможно ближе к истине, чем вся официальная история родной планеты. И Волков, получается, угадал с третьей расой.

– Как… каким форпостом? – спросил Дима, запинаясь. Кинг часто заморгал и протёр глаза. Рука пахла рёбрами.

– Мы точно не знаем, поскольку не исследовали данную тему. Планету Земля мы нашли десятки тысяч лет назад. Однако я вам не случайно сообщал, что под протекцией Согласия вы находились последние пять тысяч лет. Ранее на Земле мы находили только первобытные племена, в лучшем случае поднявшиеся до обработки меди, бесконечно воюющие друг с другом, и наше заключение не нашло в вас признаков склонности к Согласию. Однако из этого сектора время от времени приходили сигналы массовых возмущений ти-поля, что говорит нам об активности несогласной расы. Само собой, это не были ваши предки. Потом экспедиция Схон-Са Фэша в ваш сектор выявила развитие цивилизации в нужном направлении, и мы установили защиту. Анализ предшествующей истории нами не проводился, были ли на Земле базы Несогласных, и если были, то куда они делись – мы не знаем. Но что-то у вас определённо происходило.

Глаза Димы выражали собой один большой вопрос. Айк чувствовал, что его взгляд ничем не отличается. Он широко улыбнулся, понимая, как его губы и глаза выдают гигантское волнение. Никто никогда раньше не спрашивал, как именно Земля оказалась в зоне интересов Согласия. Почему? Всех волновало само Согласие, волновало будущее Земли, но не её прошлое. Надо бы запомнить имя – Схон-Са Фэш – и поискать в базе Согласия больше информации о той экспедиции. А ещё нужно немедленно сообщить на Землю, потому что, возможно, вся история человеческой расы была в корне неверной.

* * *

Гигантский космический корабль какой-то странной формы, чем-то напоминающей кленовый лист, висел над его фермой. Он был чёрного цвета, настолько чёрного, что не было видно ни малейшего изгиба – корабль поглощал весь свет. Сплошная кленовая тьма. Его размер был трудно оценим, но Айк знал, что он сравним с Манхэттеном. Облака проходили сильно ниже, плыли по своим делам, словно не замечая в небе новый объект, способный разогнать их своею тёмной волей.

Кинг стоял среди нестройных рядов кукурузы и смотрел в небо. Что же теперь будет? Прилетит ли кто-то их спасти? Что станут делать пришельцы? Он чувствовал, что никто не придёт к ним на помощь, что их сочли недостойными Согласия. А значит, люди целиком в милости загадочного чёрного корабля. Неожиданно из того потянулись отростки, напоминающие тысячи осьминожьих щупалец. Отростки шарили в небе, пронзая облака, причудливо переплетались, метались из стороны в сторону, словно искали что-то. Это продолжалось секунду или час, трудно было определить, но в какой-то момент он явно ощутил на себе мощный пронзительный обжигающий взгляд. Будто само зло нашло его. И одно из щупалец рвануло в его сторону.

Бежать. Срочно бросить всё и бежать. Но в доме Раш и Том. Он повернулся к зданию, стоящему у реки. – Раш, беги! Беги! – крикнул он. И тут щупальце пронеслось мимо него, толкнув, и Айк упал в кукурузу, сминая её, уткнулся лицом в пряную почву. Боль и страх. Что происходит?

Он вскочил. Щупальце исчезло, а вместо дома было пепелище. Не осталось ничего и никого. Ни жены. Ни ребёнка. А гигантский кленовый лист в небе жёг огнём планету. Вдали полыхал Нью-Йорк, горели поля, плавилась башня Эйфеля в разрушенном Париже, рассыпались в прах пирамиды в Гизе, под развалинами кричали дети, которых ещё не сожрал монстр.

– Айк, Айк! – голос Раш издалека звал его. – Айк, проснись.

Он вскочил, открыв глаза. Рашми держала его за руку. В комнате было темно. Но не так темно, как в его сердце.

– Страшный сон? Ты звал меня и кричал, – она с сочувствием погладила его по щеке.

– Пожалуй. Я… пойду попью. – Мужчина встал с кровати и тихо вышел в гостиную. Взяв стакан и наполнив его водой, Айк шагнул на балкон. Две луны Конкордии светили в небе, полном родных, но таких чужих звёзд. В первобытном лесу, скрывающем тайну контакта с Землёй, пели мохнатые ящерки и жужжали какие-то насекомые или ещё кто-то. Листва, так похожая на кленовую, шуршала и шелестела на лёгком ветру. Всё хорошо, Айк. Всё хорошо. Нас уже приняли в Согласие. Такого не произойдёт.

А не произойдёт ли? Он точно знал, словно видел своими глазами, что где-то за сотни или тысячи световых лет, дамокловым мечом, нависшим над его семьёй, неотвратимо несётся флот. Флот, уже погубивший русского агента Смирнова, флот, способный противостоять мощным технологиям Согласия. И он знал, что мужчина в нём никогда не успокоится, пока этот меч не будет отведён, не будет уничтожен.

Ради жены и сына, ради их счастливого будущего он должен быть готов отказаться от всего, чем является. Пожертвовать собственным будущим, чтобы Том вырос и смог оказаться перед таким же выбором. Чтобы сын мог так же позаботиться о своих детях. Ведь люди живы лишь до тех пор, пока готовы умереть ради самой жизни.

И Айк понимал, что наступит тот день, когда он тихо уйдёт на войну. Как разведчик, как воин, как пилот. Неважно. Кинг должен пойти на неё, потому что он – муж и отец.

Айзек залпом выпил стакан и улыбнулся, отгоняя тяжёлые гнетущие мысли. Нет, ну надо же, как его этот клён зацепил! Корабль в форме листа! Жаль, что Эммы Мартин тут нет. Канадка бы оценила, как герб её страны напугал американского фермера!

Междуглавье второе

Примерно месяц назад, четверть светового