— Значит, вы считаете, что император не примет наше возвращение?

— А вы хотели бы быть тем, кто скажет ему, что его лучший боевой крейсер засосал скалу и повредил периферийные системы? Я нет.

— Это не пустяковая поломка. Она угрожает всему.

Стак сделал паузу в беседе, чтобы глотнуть из стакана варанту и кой. Облизнув края стакана кончиком языка, он сказал:

— У нас все еще есть хатеонная ловушка и компрессорная волна. Два вида прекрасного оружия в нашем арсенале.

Помощник еще раз посмотрел в окно портала наблюдения.

— Спасибо за беседу, капитан, — он отвернулся от портала и слегка поклонился Стаку.

— Пожалуйста. Я хочу, чтобы вы знали, что я ценю вашу заботу.

Мек провел языком по морде и вышел из каюты, тихо прикрыв за собой дверь.

Стак стал снова рассматривать планету. Проблемой Мека было то, что он не мог думать, как черный бенар.

* * *

Прошло четверть дня, прежде чем инженеры, наконец, привели «Крууктан» в рабочее состояние. Корабль был все еще ограничен в своих возможностях и времени реакции, но, наконец, они могли выйти на орбиту вокруг планеты. Работа моста была восстановлена. Склады запасных частей были истощены, и техники разбирали каждый пригодный электронный блок на корабле, пытаясь спасти главную переключающую станцию и компьютеры, сгоревшие во время состояния текла.

Стак элан Эмок взглянул на изображение планеты на экране переднего обзора моста, пытаясь избавиться от нервозности и не продырявить когтем подлокотник вращающегося кресла. Атмосфера планеты была влажной даже на такой большой высоте, и было трудно получить чистую картинку.

— Три летательных аппарата приземлились на посадочную платформу номер один, — доложил офицер связи. — Все были посажены из-за всасывания мусора в водородные сепараторы. У одного — выбоина на кольце силового трастера.

Звездная пыль буквально нашпиговала пространство вокруг планеты. Проводить полеты в таких условиях было рискованно, и даже постоянные попытки усилить энергетические каналы в шаттлах и летательных аппаратах оказывались скорее раздражающей потерей времени, чем помощью. Стак выскочил из кресла и забегал взад и вперед по командной платформе.

— Каково состояние связи с наземной группой, лейтенант Акну? — спросил Стак. — Ремонт закончен?

— Я могу мониторировать только низкие пространственные частоты, пока энергоснабжение полностью не восстановлено. Какие будут приказы, капитан?

— Продолжайте. Объявите состояние готовности. Я надеюсь, что наши наземные силы на этот раз подчинились моей команде и уже захватили важный центр популяции.

Данные, которые им удалось до этого собрать, показывали большую вероятность огромных человеческих скоплений. Здесь было достаточно воды, и низкая, но пригодная для жизни температура. По оценкам, семьдесят пять процентов земли были покрыты хвойными лесами. Остальные двадцать пять процентов покрывали льды. Имелись также горные области. Хребты пересекали и опоясывали планету. Ему было интересно, где его корабли нашли людей.

— Мек, — промолвил Стак, — прикажите зарядить летательные аппараты и привести их в состояние боевой готовности. Вы и я отправимся на планету. Я хочу провести инспекцию.

— Вы думаете, это разумно — сразу обоим покидать корабль, когда у нас такие проблемы, сэр?

— Не обсуждайте мои приказы. Исполняйте их.

Его заместитель отдал честь и повернулся, чтобы отдать распоряжения.

Стак снова сел и сердито сунул коготь в крошечное отверстие, которое он сделал в кожаном подлокотнике своего вращающегося кресла.

* * *

Челнок трясло во время полета к планете из-за холодных воздушных потоков, закручивавшихся в маленькие смерчи над высокими горами. Шел снег. О, как Стак ненавидел холодный, мокрый снег! Он всегда примерзал к его меху, особенно на морде. Иногда замерзал даже защитный экран для глаз.

Стак, прищурившись из-за сильного ветра, осматривал территорию бивуака. Ветер спустился с гор и кружил вокруг вулкана, вихрями опускаясь к земле между высокими деревьями. Повернув уши, Стак мог слышать их протестующий шелест. Снег уже примерз к его меху, и он вскоре прекратил осмотр.

— Выдайте войскам экраны для глаз, — пролаял он Меку. — Ослепленные снегом солдаты ни на что не способны.

— Да, сэр. — Мек повернулся, разыскивая воинов. Его слова были заглушены ветром, но прозвучали достаточно ясно, когда долетели до Стака. — Хьюстас, на такой планете могут выжить только люди, — сказал он.

Мек говорил таким же тоном, когда они летели вниз с «Крууктана», презирая все, что видел из окна. Тихое благоговение больше подходило при любовании силой чужой природы.

— Отдайте приказ разжечь костры в бивуаке и вокруг него, командор. Пошлите рабочий экипаж в горы нарубить деревьев, чтобы разжечь огонь. Уясните себе, что если вы обнаружите и захватите в плен людей, их надо сохранить живыми. Проследите, чтобы мои приказы строго выполнялись. За неподчинение виновный будет стоять и карауле до тех пор, пока не свалится от усталости или мороза.

Мек отдал честь и удалился по направлению к группе воинов, только что прибывших на транспорте. Стак знал, что его неприязнь к Меку была беспричинной, но после того, как подчиненный решился обсуждать решения, которые Стак принимал, чтобы поддерживать корабль в рабочем состоянии, он не мог думать хорошо о юноше. Может, это из-за всего, что творилось вокруг него, — напряжение, суматоха. А может быть, он ошибся в Меке, предполагая, что тот когда-нибудь сможет перейти границу цвета и действовать как опытный черный бенар.

Помощник капитана быстро отправил в горы рабочий экипаж, в основном бенаров с золотистым мехом, назначив начальником группы коричневого. Они зашагали к полосе деревьев, а в это время шел снег, смешанный со льдом, падая на землю мелким горохом.

Стак наблюдал за Меком, когда его первый офицер стоял в центре площадки — темная тень с поднятой головой, лапы на бедрах — и смотрел на горы и удаляющиеся фигуры солдат. Он пошевелил ухом с серьгой. Это движение заставило Стака оглянуться на лес. Было почти темно, но он мог поклясться Хьюстасом, что видит человека, взбирающегося на гору. Мек опять повел ухом и видение исчезло.

— Мек, — залаял он, указывая в ту сторону, — Пошлите туда команду, и пусть прочешут хребет. Я только что видел человека. Там могут быть и другие.

Его первый офицер отдавал лающие приказы, и солдаты, устраивающиеся на бивуаке, подчинились, бросив лопаты и топоры. Они построились и пошли, вдвое быстрее, вверх по горному склону. Только теперь пошли коричневые, и их шкуры выделялись темными тенями в падающем снеге.

Мек подобрал брошенную лопату и начал рыть яму для костра. Стак подхватил алебарду и присоединился к юноше.

* *