— Синяя команда уничтожена, — констатировал Дип. — Победитель — пилот первого класса, майор Аллия Шеннон, вторая ударная группа.

— Да как так-то? — непонимающе сказал я. — Как она успела?

Снова голос Алии Шеннон:

— Разница в результативности между первым и вторым классом пилотов — порядка 30 %, — пауза. — В нашем случае были все 300, — пауза. — И не будь ребенком, боец. Твой голос — твое дело, но нытье мне не нравится.

Один из десантников поспешил вклиниться:

— Нормальный у него голос, майор. Соответствует… э-э… боевым показателям.

— Пятнадцать лет? — со смешком спросила Аллия Шеннон.

— Двенадцать, — буркнул я.

Глава 12

Следующий день на стрельбище начался, как обычно: разминка, проверка оружия, пара пробежек для разогрева. Я уже давно не палил по статичным мишеням. Стандартным проходом была стрельба на бегу, с уходом от ответных выстрелов — точнее, их предполагаемых траекторий.

МК-5, который когда-то казался таким тяжелым, теперь лежал в руке, как родной. Я делал перебежку между укрытиями, на ходу отправляя пару пуль в мелькающие красные метки. Поворот — еще один выстрел. Кувырок за бетонный блок — поразить последнюю мишень.

Ближе к концу захода краем глаза заметил сержанта у наблюдательного пункта. Он о чем-то горячо спорил с женщиной в синей форме флота — странное зрелище. Флотские обычно не совались на нашу территорию. Судя по эмоциональным жестам, они ругались.

Я закончил упражнение, скинул наушники — и тут же сержант махнул мне рукой:

— Ко мне!

Женщина резко развернулась. Ее взгляд — острый, как лезвие — будто пригвоздил к месту. Что-то в этом взгляде заставляло непроизвольно выпрямиться.

— Иди сюда, — повторил сержант, но теперь в его голосе слышалась непривычная нотка.

Когда я подошел, спор мгновенно стих. Женщина медленно оглядела меня с головы до ног, и на ее лице появилось какое-то странное выражение — смесь шока, недоверия и чего-то еще, чего я не мог понять.

— Он же действительно совсем ребенок, — наконец выдохнула она, снова повернувшись к сержанту. — Кому, скажите на милость, пришло в голову сунуть боевое оружие в руки… мальчишке?

Сержант начал что-то оправдываться, похоже, они все это время обсуждали меня.

Женщина резко развернулась ко мне. Ее голос казался знакомым, хотя, уверен, никогда не видел ее раньше. К нам флотские вообще заглядывали редко. Мой взгляд скользнул по нашивкам на ее форме — майор. И тогда меня осенило. Тот самый хрипловатый голос из тренажера по пилотированию. Аллия Шеннон.

Между тем женщина обратилась уже ко мне, ее голос был полон возмущения:

— И тебе действительно нравится вот это все? — она махнула рукой в сторону стрельбища. — Почему бы не играть в игрушки со сверстниками?

Я пожал плечами и не стал цепляться к тому, что сверстников тут нет:

— Мне нравится, — на ум тут же пришла мысль про волков и овец, и я добавил, — да и таков мир: либо ты готов стрелять, либо ты мишень.

Женщина схватилась за голову, бросив убийственный взгляд на сержанта и еще пару десантников, которые давно не стреляли, а подтянулись поближе, с интересом прислушиваясь.

— Галактика… — прошептала она, и в голосе звучало настоящее отчаяние. — Им запретили держать на корабле животных, и они нашли себе живую игрушку. Ребенка вместо щенка!

Сержант неожиданно фыркнул, и в его голосе прозвучала странная гордость:

— Скорей уж наш Кай — самый настоящий зубастый волчонок.

Майор Шеннон резко повернулась ко мне. В ее глазах читался немой вопрос.

Я выпрямился во весь свой невысокий рост и посмотрел ей прямо в глаза:

— Мне нравится быть волчонком.

Потом, после секундной паузы, сказал то, что давно чувствовал:

— Десант — это моя стая.

Аллия Шеннон замерла на месте, будто получила удар. Ее глаза расширились, губы беззвучно шевельнулись.

— Маугли… — прошептала она так тихо, что я едва расслышал.

Потом снова наступила эта странная тишина. Она стояла, уставившись куда-то мимо меня, будто видела что-то ужасное. Вдруг резко развернулась и пошла прочь, бормоча себе под нос:

— Маугли, воспитанный десантом… Пустая галактика…

Я остался стоять с глупым выражением лица, совершенно не понимая, что только что произошло. Сержант тяжело вздохнул и потрепал меня по плечу:

— Не обращай внимания, боец. Женщины, их не понять.

Вечером, вернувшись в каюту и плюхнувшись на койку, я изучал звезды на потолке. Это слово — «Маугли» — весь день вертелось у меня в голове.

— Дип, — наконец выдохнул я. — Кто такой Маугли?

Стена передо мной ожила, проецируя старомодную картинку: темноволосый мальчишка, бегущий среди волков.

— Литературная притча времен Золотого века, — задумчиво ответил ИИ. — О человеческом детеныше, воспитанном волчьей стаей.

Я перевернулся на бок, заинтересовавшись.

— Расскажи.

И Дип рассказал. Полночи я слушал о мальчике, который рос в джунглях, и его друзьях-зверях. История завораживала.

Когда Дип закончил, я долго молчал, чувствуя, как что-то щемит внутри. Не то грусть, не то странное узнавание.

— Значит, если я Маугли, то ты у нас… Багира?

Дип долго молчал, я уже подумал, не обиделся ли он.

— Каа, — наконец ответил он, — у меня, как-никак, доступ ко всем знаниям мира.

Я засмеялся, потянулся и почувствовал, как глаза предательски слипаются.

Маугли… Да, пожалуй, это звучало… гордо.

Утром Дип сообщил обеспокоенным голосом:

— Кай, полковник Каролайн требует твоего присутствия.

Я так и замер. Полковник? Со старшими офицерами я еще не сталкивался. Да и зачем кто-то хочет меня видеть?!

Когда лифт тронулся, ровный голос Дипа произнес:

— Назначение: тактический центр флота.

Тактический центр не потрясал — еще одно помещение с голыми стенами и голографическим столом посредине. У стола стояли двое: Аллия Шеннон и высокая женщина в форме с нашивками полковника. Никакой помпезности — только практичность военного корабля.

— Вот он, ваш Маугли, — сказала Аллия, когда я подошел.

Полковник Каролайн — симпатичная женщина постарше с короткой стрижкой и внимательными глазами — оглядела меня с головы до ног.

— Действительно, Маугли, — наконец произнесла она. — Какая дичь.

Аллия резко развернулась к полковнику, жестикулируя:

— Вы же видите? Ребенок должен учиться, заводить друзей, а не… — она махнула рукой в мою сторону. — Ему не место на боевом корабле!

Я сжал кулаки:

— У меня полно друзей! И я учусь каждый день.

Дип неожиданно вклинился,