Капитан щелкнул пальцем по голограмме, и схема полигона сменилась анимированным планом действий.

— Учитывая ваш… разношерстный состав, — он едва заметно покосился в мою сторону, — чужаки будут действовать по стандартной схеме. Закопаются в центре полигона и не шелохнутся, пока вы не подставитесь под огонь, — его указка ткнула в холмистый сектор на карте. — Здесь. Они дадут вам свободно бегать по периметру, пока не смогут накрыть всех разом.

Лейтенант Вейс, до этого молчавший, резко поднял голову:

— Значит, нам нужна приманка.

— Именно, — капитан перевел взгляд на меня и девушку-разведчика. — «Мелкий» занимает позицию второго разведчика. Задача разведки — найти и спровоцировать их на огонь. Как только они раскроются…

— Основная группа перестреляет их, — закончил за него Дрок, хлопнув ладонью по колену. — Пока они палят по разведчикам, мы их отработаем.

Капитан кивнул:

— Прогноз: разведгруппа выбывает, но команда побеждает, — он закрыл голограмму. — Вопросы?

Я сглотнул. Мысли о том, чтобы быть отправленным на убой, меня не радовали.

— А если… — я неуверенно поднял руку, — они не поведутся на приманку?

Капитан усмехнулся:

— Стандартка диверсионных групп — мгновенная нейтрализация раскрытых целей и отход, — его взгляд скользнул по моей тощей фигуре. — А тут еще и личный мотив.

Мэри (видимо, единственная, кто понял мои метания) резко встала:

— Только не трусь, пацан. Это игра, парализующее оружие. Их погубит шаблонное мышление. В реальном бою так не воюют.

Я стиснул зубы. Логика была железной. Роль приманки — не сахар, но победа важнее. Молча кивнул.

Голограмма погасла. Что ж, пусть я буду «приманкой» — зато в этой роли я себя знал. Улицы Нижнего тоже чему-то учат.

Полигон оказался заброшенной промышленной зоной: груды металлолома, развалины зданий, перекошенные конструкции. Нам выдали только парализаторы — броня на играх не предусмотрена.

Мы выдвинулись из ворот, и я подумал, что на этом полигоне мы будем искать их полдня. Я двигался впереди в паре с Мэри, стараясь повторять ее движения — короткие рывки между укрытиями, остановка для осмотра местности, новый рывок. Вокруг было совершенно пусто.

И вдруг все случилось. Я только успел заметить смазанное движение: из кучи обломков, которую я только что осматривал и счел пустой, на меня ринулась тень.

— Сле…! — оборвавшийся крик Мэри.

Удар в солнечное сплетение выгнул меня дугой. Второй — в челюсть — отправил в полет на землю.

Последнее, что я услышал:

— Контакт!

Грохот.

Звуки отключились. Я лежал и смотрел, как появляются наши, смотрят на меня, не видят никакого противника и попадают в классический «огневый мешок». Парализаторы противника били точно, без паники: три выстрела, три падающих тела.

В этот момент меня наконец запоздало накрыло дикой болью. Все на мгновение стало очень ярким, затем сознание провалилось в желанную темноту.

Что ж, в карцер я не попал. Правда, и на станцию тоже. Очнулся я в медблоке. Голова гудела, челюсть болела так, будто ее вырвали и вставили обратно. Медик перегружал меня с платформы около капсулы лифта в ажурное кресло. Кресло затянуло в капсулу в стене. Клюнуло инъектором в локтевой сгиб — боль ушла, я расслабился и, кажется, стал вырубаться.

Двенадцатилетний сопляк против профи, — раздалось за пределами капсулы. — Кто этот бред санкционировал?

Сознание вернулось резко, будто бы его включили.

— Приветствую, с возвращением, — раздался голос Дипа. — Сорок восемь часов семнадцать минут медикаментозного сна. Для первого раза с десантником — терпимо.

Я поморщился, пытаясь сфокусироваться. Над койкой материализовался голографический отчет:

— Челюстная кость — восстановлена. Пневмоторакс — устранен — женский голос сделал едва заметную паузу. — Забавный момент: сломанное ребро остановилось в миллиметре от перикарда. Почти элегантно.

Я попытался что-то сказать, но язык не слушался.

— Не дергайся. Через четверо суток будешь в строю, — в тоне проскользнула знакомая ирония. — Хотя по твоим показателям вижу — не в восторге. Ошибаешься.

Я хрипло выдохнул.

— Это был лучший из возможных для тебя исход при встрече с профессионалом. Твой противник, кстати, проявил неожиданную… сдержанность.

— Сдержанность? — выдавил я с хрипом.

— Да, он дозировал силу ударов. Иначе бы травмы были гораздо серьезнее, — голос стал чуть суше. — Он не только ограничился нейтрализацией, но провел ее в щадящем режиме. В реальном бою ты был бы мертв после первого удара.

Над койкой всплыло изображение документов с моей голограммой.

— Теперь о приятном. Ты больше не призрак, — в интонации появился оттенок удовлетворения. — Воспользовались лазейкой 14-Дельта: восстановили статус «погибшего» бойца.

Документы развернулись, демонстрируя строку:

«Принадлежность: ИМПЕРАТИВ ИМПЕРИИ. Дата регистрации: [27 июня]»

— Теперь ты существуешь официально, — осознанная пауза.

Я уставился на дату:

— Как? Корабль — не планета.

— Не забивай голову. Пока ты был на станции, я оформил запрос ИИ базы на восстановление в списках живых. Они подтвердили твое присутствие на борту — и вот результат.

Странное чувство охватило меня. Я всегда был тенью — даже детской регистрации не имел. Настоящие документы на планетах делали в 14, если были деньги и первоначальная запись. Но большинство из Нижнего жили без них. А ведь с документами даже полиция должна соблюдать правила…

— Спасибо! — наконец смог выдавить я.

— Не благодари, — Дип сделал паузу и с ехидством продолжил. — Просто надоело тратить ресурсы на бюрократическое обоснование расходов на несуществующего обитателя корабля.

Глава 11

— Поздравляю, Кай. Базовый курс по математике ты закончил, — обрадовал Дип на следующий день.

— Ура, значит, свобода? Я могу просто во что-то поиграть? — удивленно переспросил я, чувствуя подвох.

— Отличная идея! — сказал ИИ. — Будешь играть в покер.

— Дип, я сам придумаю, во что поиграть. И уж точно не в карты.

— Ты не понял, боец. Это твой следующий курс математики. Практическое применение теории вероятности, статистики, комбинаторики и теории игр.

— Дип, но это же… карточная игра?

— Покер — это игра не в карты. Они лишь отображают цифры.

— Простой пример, — продолжал ИИ. — В колоде 52 карты четырех мастей. У тебя на руках две карты одной масти. На столе лежат еще три, две из которых той же масти.

Вероятность того, что ты соберешь флеш со следующей открытой картой, около 2 % на каждую подходящую тебе карту. Карт одной масти 52/4=13. Четыре из них уже задействованы. Тебе подходят 9. То есть 18 %, что у тебя