Мы стояли, замерев, и я слышал, как она шмыгает носом.

Я не знал, что делать дальше. И мы стояли так еще миллион лет. Потом она оторвалась от плеча и на секунду коснулась губами моей щеки.

— Ты… Как вышла? — поинтересовался я, уже догадываясь об ответе.

— Окно в туалете, — она хихикнула.

Мне тоже стало смешно и легко.

…Мы бродили с нею по улочкам рядом. Сначала шли молча. Потом я рассказывал о «Рае» то, что она не успела узнать из писем. Только Лора и его приз упоминать не стал. Это не моя тайна. А Эш рассказывала о том, как удивительным образом нашелся грант, и ее смогли оставить в Лесу. Смерть ее бабушки с дедушкой мы оба обходили стороной. Вскоре Балу напомнил о времени. Я проводил Эш до ворот, обнял. Она прижалась щекой к моей щеке, потом резко отстранилась.

— Пиши мне! Всегда! — сказала она быстро, смотря мне в глаза. Потом развернулась и, не оглядываясь, пошла ко входу.

Я смотрел, как она спокойно звонит в звонок и скрывается за дверью. А потом рванул на военный уровень.

В третьем доке я был вовремя. Внутри стоял корабль незнакомых мне очертаний, вдвое меньше привычного по станции шаттла. При моем появлении закрытый люк открылся. Я поднялся внутрь и увидел выходящего мне навстречу высокого мужика со спортивной фигурой в нейтральном, не военном комбезе.

— Ну, привет, — сказал тот.

— Здрасте. Я Маугли.

— Да, знаю, виделись.

Я мужика в упор не помнил.

— Ээээ, а где?

Он усмехнулся:

— В «Раю» ты знал меня как Азиза.

Я малость офигел, потому что от толстоватого Азиза в нем не было ничего.

Мужик веселился, глядя на мою реакцию:

— А еще я тебя когда-то учил пристегивать ремни в шаттле, — видя мое, недоумение, он добавил:

— Твой первый прилет на «Императив».

Я вспомнил фигуру в тяжелой броне, сидевшую в шаттле рядом:

— Ладно.

— А вообще, меня зовут Акелла.

Внутри меня екнуло, и вдруг я понял, что напряжение, висевшее с момента, как я узнал, что выписан с «Императива», исчезло.

— Пошли в рубку, — сказал Акелла. Повернулся и отправился в проем без двери. Люк за моей спиной закрылся, и я пошел следом.

В рубке была пара кресел, и в одно из них уже садился Акелла. Я сел во второе, передо мной оказалась приборная панель.

— В личном деле сказано, что ты учишься пилотажу. Вперед, — он кивнул на панель управления предо мною. — Отвези нас на курорт!

Я не мог поверить в происходящее. Этот псих по собственной инициативе предлагал мне реально управлять кораблем?!

Видя мои сомнения, он усмехнулся:

— Давай, давай, — практика лишней не бывает.

— Я никогда не пилотировал в реальности!

— Все когда-то это делают в первый раз.

— Я эту модель вообще впервые вижу!!! — я запаниковал.

— Чего только не бывает… — удивленно покачал головой он.

А я подумал: «Да, в бездну! Сошел с ума? — Его проблема!». Ну и мне правда хотелось полетать. Тем более что паника прошла и управление казалось примерно понятным.

На удивление, безо всяких проблем я поднял корабль и вылетел из «Ориона». Оставалось отойти на 12 километров от станции, взять пеленг на маяк «Геллии» и открыть червоточину. Легкотня, тут уже ни во что не врежешься.

Я смог отвлечься от управления:

— А вообще, куда меня перевели?

— Наш общий знакомый сказал, что Маугли — часть стаи и должен жить в стае… Так что теперь ты будешь жить с нами на «Геллии». И вот это будет уже не так просто, как пилотировать мышь, — он кивнул на приборную доску. — На нашем курорте до сих пор отдыхали исключительно взрослые.

И тут я перестал тормозить, и до меня дошло. Лор снова походя исполнил мою мечту: Эш осталась в Лесу, а я…

— А что там, вообще, на «Геллии»? — спросил я, уже догадываясь об ответе…

Он, кажется, удивленно поглядел на меня:

— Основная база ОС, конечно.

…А я возвращаюсь в свою настоящую стаю.

Конец

Послесловие

— Ты еще здесь, боец?

— Ну… да. Книжка-то кончилась!

— Самый умный, да? Лайки, награды, комментарии… Бегом!

— Бу-бу-бу, нормальные авторы спасибо говорят, мол, что прочитали.

— Не понял, боец… Тебе спасибо за то, что ты прошелся по книге, которую драили 7 месяцев зубной щеткой?!

— Ой! Да иди в бездну, мы не на Гелии! Так что пока! Пойду другую книжку читать.

— Вот потому ты и не на Гелии. Любой ОС бы уже вообще все поставил.

— С чего бы?!

— Не хочешь семь месяцев зубной щеткой чистить тир вместо полётов и всяких этих других книжек? Вот и автор, он тоже, вообще, не хочет. И, возможно, именно твоя реакция станет той каплей, что его переубедит… Ты все еще здесь, боец?!