Я подняла взгляд к небу, что принимал свет уличных фонарей города. Тихо. Где-то вдали лают псы, шипят разноцветные коты, закашливаются зараженные.

Я вдохнула зимнюю прохладу.

Я все еще дышу.

И я все еще здесь. В грязном порочном Лэндэльфе.

Некогда живой центральный меркато пустовал: не валялись гнилые фрукты, крысам нечем было пировать, натянутая ткань уличных прилавков и вовсе обветшала, побилась молью или зимними пикси.

Завидев меня, фонарщик в высоком цилиндре приветственно тронул края шляпы. Я встревоженно напряглась, но вмиг пришло осознание – я больше не тень в плаще, под которым скрывалось одеяние служанки. Он принял меня за даму из общества плаща и кошелька.

Довольно хмыкнув, я зашагала к лавке мистера Пойзона. По крайней мере, так гласила покачивающаяся табличка. В окнах не горел свет. На двери красовалось строгое «закрыто».

С губ сорвалось облачко пара. Я обошла спящее здание и занесла кулак, чтобы постучать в дверь черного входа, но отчего-то замерла.

Усатый травник с трубкой больше не откроет. Не улыбнется. Не спросит, как прошел мой день. Не назовет случайно дочкой…

Глаза защипало. Горло сдавило.

Тук-тук. Тук-тук.

– Миссис Пойзон! Это я, Эвелин! Прошу, откройте.

Послышалась звонкая возня замков. Миссис Пойзон опасливо отворила дверь.

– Эвелин, проходи, – обронила та, не пряча заплаканных глаз. Стоило шагнуть за порог, как она обеспокоенно заговорила, укладывая шаль на плечах: – Хорошо, что ты пришла. Ты к Дино? Ему становилось хуже. Я вколола ему небольшую дозу того препарата, который вы…

– Как вы? – перебила я, коснувшись ее сухих пальцев.

Эльфийка замерла. Но ее глаза – такие стеклянные, отстраненные. Ее и раньше невозможно было увидеть живой, но сейчас…

– Я… Я не знаю, Эвелин, – прошептала она, сжав мои ладони. Клара опустила глаза, скрывая слезы. Покатые плечи задрожали. – Н-не знаю.

– Можно вас обнять? – сказала я, давясь комом в горле.

Эльфийка закивала. Я обхватила ее хрупкое тельце, и она пуще зарыдала, тихо шепча:

– Я п-по-охоронила Ричарда на деньги… которые дал Его Высочество… з-замок починил Луи бесплатно из… из мастерской лавки…

– Т-ш-ш… – Я погладила эльфийку по спине, хлюпая носом. – Мне так жаль, миссис Пойзон. Так жаль.

Клара задрожала, не в силах устоять на ногах. Мы вместе присели на пол, не разнимая объятий.

– Я… я так и не заходила на кухоньку… Не могу… Даже кровь еще не отмыла.

– Не стоит. Я приберу там, если разрешите.

Не знаю, сколько мы просидели в темном коридоре. Помню лишь, что почувствовала облегчение, когда послышался кашель со второго этажа. Живучий, однако.

– Я сделаю чай, – произнесла Клара, проведя ладонями по щекам.

Я оставила пальто на вешалке и поднялась на второй этаж. Тихо приоткрыла дверь. Желтый спрайт сопел в фонаре, мигая, как неисправная лампочка. Худощавый Дино лежал на сбитом матрасе с влажной тканью на лбу. Его грудь мерно вздымалась. Спит.

– И-иви? Это ты?

– Да. – Я привалился плечом к проему. – А ты живучий.

Дино вымученно улыбнулся и тут же закашлялся.

– Ты тоже, – сглотнул слюну тот.

– У меня как у кошки – девять жизней.

– Я не смог защитить мистера и миссис Пойзон. Я слабак.

– Не говори глупостей. И спи. Мне еще опыты на тебе ставить.

Малец прикрыл глаза. Его веки вмиг задрожали. Он провалился в болезненный сон. Я затопала вниз по лестнице. Дверь в кухоньку болталась на перекошенных петлях. Прихватив фонарь, я шагнула в разрушенную «лабораторию».

Холодно. На полу и стенах виднелись глубокие выщербины от острых когтей альфы, чернели запекшиеся пятна крови. Разбитые флаконы и поломанный микроскоп. Беспорядок.

Вооружившись фартуком, я затопила печь-толстобрюшку и принялась за уборку. Кровь отдраила перво-наперво, чтобы миссис Пойзон не боялась войти. Я внимательно читала все записи попадавшиеся под руку, бережно собирала в мешочки травы и порошки.

В ту ночь мистер Пойзон сказал, что продолжит работать до утра – пробовать другие яды и смотреть их реакцию взаимодействий с бактериями корвонэро. Да только травник обучил меня не всем ядам.

Клара поставила поднос с чаем на стол, бегло оглядев прибранную кухню.

– Миссис Пойзон? – заговорила я. – Насколько вы помните, в последние дни мы с мистером Пойзоном работали над лекарством от корвонэро. Мы были близки к разгадке, но… – Клара взяла трясущимися руками дымящуюся чашку и аккуратно подула. – Может, мистер Пойзон все же хранил какие-то записи о ядах и противоядиях? Должно быть хоть что-то.

– Это было слишком опасно, – наконец заговорила эльфийка, сделав глоток. – Ричард как-то рассказывал, его предки едва уцелели после гонения. Их заставили уничтожить любые записи. – Я досадно вздохнула, грея пальцы о горячий фарфор чашки. – Но… – Клара вынула смятый кусок пергамента с рыжеющими пятнами крови и протянула мне. – Это нашли коронеры в кармане Ричарда. Право, я ничего не смогла разобрать. Почерк Ричарда, но из-за чернил все слилось.

Огонек надежды вспыхнул и так же быстро погас, стоило развернуть записку. Она явно написана на скорую руку. Чернила не успели подсохнуть. Буквы и цифры отпечатались друг на друге.

Надеюсь, мистер Пойзон зашифровал здесь рецепт. Но если даже Клара ничего не смогла разобрать в почерке мужа, куда уж мне? Надеюсь, мистер Сэйдж поможет.

– Миссис Пойзон. – Клара подняла уставшие глаза. – Я понимаю, что не вправе просить, но… Эта лавка – ваш семейный бизнес. Во всем Лэндэльфе не найдется никого, кто знает травы и их свойства так же хорошо, как вы. Мне без вас не справиться.

Слезы катились по сухим щекам и мелким морщинкам. Клара закивала. Я коснулась ее ладони и благодарно сжала.

* * *

Мистер Сэйдж то приближал, то удалял лупу от записей травника, стараясь скопировать загадочную мазню на другой лист.

– Любопытно… очень любопытно.

Послышались одинокие шаги. Я подошла к перилам разглядеть гостя, хотя могла и догадаться по ленивой поступи кто это.

Я присела в книксене.

– Ваше Высочество. Добрый вечер.

Принц Дориан замер в метре, разглядывая меня с нескрываемым интересом. И как итог – легкая ухмылка коснулась его губ.

– Буду скучать по наряду служанки. Он был тебе к лицу.

– Он оголял все то, что так нравится мужчинам и все то, что дамам положено скрывать, – отстраненно ответила я. – Чем обязана такому позднему визиту?

– Так сразу к делу… – буркнул Дориан с притворным недовольством и сделал шаг вперед. – А как же жаркие объятья и поцелуи? Жили они долго и счастливо и все в этом роде?

Рассчитывал, я брошусь на шею и расцелую за подачки в виде аква-тофаны и антифармакона? Я пошла ва-банк! Чуть не сдохла.