– Признаю, – выдохнула я.

Возмущенный гул поднялся до самого свода капеллы. Лорды встревоженно переглядывались, обмениваясь опасениями. Понтифик Элевтерий стал что-то быстро нашептывать королю.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, я мигом откупорила фиал, что все это время скрывала в ладони, и выпила содержимое. Привкус сладкой мяты щипнул язык. Стражники среагировали, но поздно. Лассен двинулся ко мне, но осекся, нервно сглотнув.

Фиал упал на пол и разбился, привлекая внимание присутствующих.

Пошел обратный отсчет.

– Что вы?… – недоумевающе промямлил секретарь.

– А теперь слушайте и внимайте! – громко произнесла я. – Перед смертью мистера Пойзона мы вместе работали над лекарством от корвонэро. И мы его нашли! Да только ядовар мертв, а единственный, кто знает рецепт – это Я!

Вновь поднялась волна возмущения и вздохов. Король пристально глядел на меня с примесью отвращения и смятения.

– Да что ты себе позволяешь?! – прорычал он. – Назови лекарство! Или…

– Или что?! Убьете?! Будете пытать? – хохотнула я и указала на осколки. – Я выпила яд. У вас есть десять минут на то, чтобы подписать указ о моем помиловании, обеспечить мою неприкосновенность, а также назначить придворным лекарем или травником… зовите как хотите. – Я лениво мазнула взглядом по лицам «присяжных» – В обмен я изготовлю лекарство от корвонэро и спасу народ Пентамерона от неизбежного вымирания. А также посвящу жизнь служению короне.

Все беспокойно стали выкрикивать имя короля и понтифика. Кто-то молил сделать по-моему, ибо их дети и жены больны этой заразой. Я сделала пару решительных шагов к столу. Прежде чем стражники схватили меня за плечи, я прошипела:

– Выбирать вам, Ваше Величество: стану я спасителем Лэндэльфа или его палачом?!

Король болезненно прикрыл глаза и тряхнул головой, будто отбрасывал морок. Он прошептал:

– Летти?..

Меня бросило в жар, глаза заслезились. Я почувствовала, как губы защекотали капли крови.

– Ваше Величество, – нетерпеливо процедили лорд Уайт и лорд Саргас.

– Уже восемь минут до того, как я обделаю этот чистенький пол, – глубоко дыша, напомнила я. – Мне терять нечего. А вам?

– А если ты лжешь? – пискнул понтифик.

– А что помешает убить меня позже? – ответила я. – Семь минут, Ваше Величество.

Милорды и другая знать Лэндэльфа никак не могли притихнуть. Весть о лекарстве от корвонэро взбудоражила их и затмила иные доводы.

Бурая жидкость сильнее хлынула из носа, капая на пол. Я закашлялась кровью. Ноги затряслись, не в силах удерживать вес тела.

Наконец король кивнул секретарю и тот принялся быстро выводить буквы облезлым пером. В капелле воцарилась тишина. Все внимали словам короля:

– Указ о помиловании человека Эвелин Бёртон. Я король Пяти королевств земель Пентамерона Стефан II Тадеуш из династии Биствиллахов дарую помилование иноземке Эвелин Бёртон и назначаю ее на должность придворного венэфика. Указ действителен в случае выполнения обязательств со стороны человека, а именно: изготовление лекарства от корвонэро, а также присяга короне. Отныне и до конца своей жизни человек будет изучать науку ядоварения и действовать исключительно в интересах Пяти королевств.

Я растянула окровавленные губы, краем глаза увидев реакцию Лассена и Дориана. Оба старались сдержать улыбки. Секретарь побежал к королю, приготовив сургучную печать. От волнения бедняга чуть не рухнул носом.

Мгновение.

Слабость. Органы горят.

Рука короля подписывает указ.

Еще секунда.

Кишки сплелись в тугой узел.

Его Величество скрепляет указ печатью.

– Таково мое слово.

А я достаю второй пузырек и выпиваю противоядие.

Глава 33. Эльфов огонь

«Наконец приблизился он к старой башне и отворил дверь маленькой каморки, в которой спала красавица-королевна. И она показалась ему так хороша, что он от нее глаз оторвать не мог, наклонился к ней и поцеловал ее».

Братья Гримм «Шиповничек»

– Какова вероятность, что король забудет и простит мне эту выходку? – покусывая ноготь, буркнула я.

– Нулевая, конечно! – смеялся мистер Сэйдж, смахивая пальчиком слезы. – Ты поставила его раком! При всех! Ты поставила раком всю знать Пентамерона!

Старик Румпельштильцхен продолжал заливаться смехом на всю библиотеку, хватаясь за пузико:

– Ха-ха… а их лица?! Буду жалеть всю оставшуюся жизнь, что не присутствовал там лично!

Я запустила пальцы в волосы, протяжно выдыхая. После приема неаполитанской воды еще с неделю буду приходить в норму.

– Чем окончился суд над лордом Грано? – сместила тему я на десять градусов. – Что с ним будет?

Библиотекарь булькал в остаточном смехе, протирая пенсне платочком.

– Суд перенесли на второй этап. Хотят собрать больше доказательств и свидетелей. Но, думаю, признают виновным, конечно. А что будет… Кристиана не казнят, но снимут с должности сюзерена Экристалля. И тогда начнется игра. Ибо освободилось такое место! Тот, кто станет лордом Экристалля, должен занять и место в Совете Пяти.

– У лорда нет наследника мужского пола, – прошептала я. – Не думаю, что поставят глупышку Цеццоллу.

– Ты этой политикой голову не забивай, – пожурил Сэйдж. – Лучше думай над лекарством.

– Лорды считают, рецепт уже есть. Буду тянуть время. Тем более сами сказали, король меня никогда не простит. Опасно просто отдать лекарство в свободное пользование. Я должна сделать так, чтобы без меня никто не смог излечить зараженных.

– Верно мыслишь, девочка. И полагаю, у тебя уже есть идеи?

– Да. – Я откинулась на спинку стула, вытянув больную ногу. – Селин уже дали распоряжение по организации фондерии45 в одной из свободных комнат. Одной мне не справиться. Попрошу помощи у миссис Пойзон. Надеюсь, не всё Пойзон держал в голове. Вдруг остались какие-то записи… дневники… Она должна знать.

Сэйдж махнул в сторону стеллажей.

– Моя библиотека в твоем распоряжении в любое время дня и ночи.

Я бросила взгляд на зимнее закатное небо. Нужно идти, пока не поздно. Покачнувшись, я встала из-за стола, осматривая тряпки служанки, стягивающие мое тело.

– Благодарю, мистер Сэйдж. Пойду, переоденусь. Отныне я – придворный венэфик. Нужно соответствовать.

Заработанные деньги я иногда тратила на вещи, которые, как думала, никогда не смогу носить в стенах замка. Но вот как все обернулось.

Мне сказали, Клара Пойзон была вызвана на суд лорда Грано в качестве свидетеля. Она попросила отвезти ее обратно в лавку практически сразу. И, как я поняла, миссис Пойзон свидетельствовала против лорда. Дориан и тут поспел.

Закрепив шляпу на голове, я окинула презрительным взглядом свою ветхую комнатушку: я заверила Селин, что придворному венэфику необходимы покои ближе к фондерии. Все уже не будет, как прежде.

Дверь со скрипом закрылась.

Хромая, я шла по королевскому мосту. Впереди виднелись тени рабочих, ремонтирующих здания Лэндэльфа после побоища шифтерданов. Хлопьями шел