Да уж, сегодня я излишне раздражительна. Думаю, это из-за скорых месячных. Либо дело в том, что мне в очередной раз приходится залезать в жопу Лэндэльфа.

– Нам сюда, – кивнул фейец и повел вглубь тоннеля, ловко переставляя ноги. – Че такая злая сегодня? Или на тебя так вонь канализации действует?

– На меня так действуют тупые вопросы, – огрызнулась я, поскользнувшись на грязи или крысином дерьме. – Не беси, а хуй соси. Эти слуаги… у них что, отсутствует обоняние?

Дино задорно хмыкнул, бросив на меня взгляд, преисполненный подозрения.

– Интересно, ты когда-нибудь скажешь, откуда ты родом? Ты ведь не эльфийка, да?

– Угадал, гений. Что со слуагами?

Я расспросила о них мистера Сэйджа. Библиотекарь заверил, что эти пронырливые создания наверняка уже знают, кто я такая. Слуаги – те самые уши каждой стены в доме. Пусть они и живут как изгои, но никто их под землю не гнал. Если мне нужно что-то от них получить, необходимо быть предельно вежливой и подчинительной. Но ничто так не заинтересует их, как обмен.

– Я сам видел их лишь однажды. Чужаков не любят, но вроде безобидны. Сюда, направо. – Дино замер, задумчиво почесав затылок. – Или это называется лево?

Малец указал на один из тоннелей на развилке, уходивший под крутым наклоном. Там было так же темно, как и у, как любит говорить старик Сэйдж, «великана в жопе».

– Право. Ты что, до сих пор не научился различать право и лево?

– Нет, просто, – замялся тот. – Темно тут.

Я закатила глаза и, уперев ладонь в стену, медленно поплелась вниз. Повеяло свежим морозным воздухом, прервавшим аммиачную вонь. Под ногами пропищали крысы, послышалась возня.

– Там что, выход?

– Нет… – неуверенно ответил Дино. – Но когда я сталкивался с ними в прош…

– Вы заплутали, путники? – спросил кто-то шепотом.

Мое сердце ухнуло к пяткам. Дино взвизгнул, как потерпевший, запрыгнув мне на шею, и начал размахивать фонарем. Я заорала вместе с ним, но с перчинкой матов.

– Что за нахуй!*

В метре от нас мелькнул силуэт. Я скинула с себя тощую тушку и нащупала рукоять кинжала. И вновь шепот, в котором различались высокие нотки женского голоса:

– Прошу, не бойтесь меня. Я не причиню вам вреда.

И как только у Дино перестали трястись руки, незнакомка шагнул в линию света фонаря. Это оказалась девочка-подросток с кукольным лицом: правильные черты, губки бантиком и слишком большие голубые глазки. Длинные, острые уши, гораздо длиннее, чем у эльфов в городе. На вид не больше четырнадцати. Ее кожа настолько бледная, что казалось, будто зеленый свет спрайта просачивается насквозь.

Я ослабила хватку на кинжале, но оставалась начеку, ни на йоту не собираясь доверять ангельскому личику. Хотя судя по описаниям из книг королевской библиотеки, сомнений не оставалось – передо мной представитель подземного народца. Взглянув на Дино, зачесывающего грязные пакли, стало ясно: он уже очарован.

Девочка улыбнулась и поклонилась:

– Мы наслышаны, что вы ищете нас. Мое имя Кэйрина. Меня послали вас встретить, госпожа Эвелин. – Кэйрина по-птичьи наклонила голову, обращаясь к Дино: – Вас мы не ожидали. Но вы можете пойти с нами, если госпожа Эвелин сочтет это нужным.

Дино по-щенячьи взглянул на меня.

– Можно с тобой? Пожалуйста.

– Можно. Подстрахуешь на случай чего.

– Прошу, пройдемте за мной, – прошептала девчушка и пошла в другом направлении.

Я недовольно зыркнула на своего «проводника» за то, что повел по неверной дороге. Он пристыженно потупился и пискнул короткое: «Прости». Шаг слуаги был таким легким. Казалось, она парит над землей, не переставляя ног. Бледная, как призрак, тихая, как мышь.

Мне не интересно знать, почему они ждали меня. Сэйдж предупредил насчет их пронырливости. Меня больше интересовало, что они попросят взамен могильной лилии – необходимого ингредиента «Локусты». Яда, способного спровоцировать выкидыш, не навредив самой матери.

Кэйрина поравнялась, вложив руки в рукава, словно в молебном жесте. Она глядела прямо перед собой, в непроглядную тьму, и обратилась ко мне все так же шепотом:

– Ни в одном народе не принято слишком пристально кого-то разглядывать. Но я никогда не видела человека. Вы позволите, госпожа Эвелин? Мне интересна разница физической составляющей людей и фейри.

– Людей?! – воскликнул Дино.

– Да, пожалуйста. – Я сняла капюшон, сама удивляясь своей вежливости и тону. Малец таращился на меня во все глаза, будто видит первый раз. – Поделишься наблюдениями?

Девчонка встала лицом ко мне, продолжая ступать по темному тоннелю спиной вперед.

– На самом деле, нынешние представители расы эльфов уже давно не походят на своих предков. То были дети природы, а эти – жертвы прогресса, из-за которого когда-то и боролись с людьми. Моя тетушка Бреа – хранительница истории. Она говорит: «Что отталкивали, то и получили». – Она наклонила голову и сложила руки за спиной, разглядывая меня так, будто собралась препарировать. – Но у вас все равно более развитая мускулатура, кости скелета плотнее. Хотя черты лица под стать эльфийке: высокие скулы, раскосые глаза. Но, смею предположить, не все люди имеют подобные лица, не так ли?

– Да. Но и в Лэндэльфе достаточно непохожих друг на друга эльфов.

Приходилось напрягать слух, чтобы разбирать шепот говорливой, развитой не по годам слуаги.

– Вы верно подметили. – Кэйрина вновь поравнялась. – После потери Сердца Пентамерона, большинство рас утратили свою магию и стали более человекоподобными. Тетушка связывает эти два аспекта: если фейри теряет магию, его облик со временем становится иным. Существует теория, что люди – это фейри, утратившие магию. Здесь налево. Осторожно, здесь низкий свод.

Я пригнулась, накрыв темечко ладонью. Под ногами хлюпнули вонючие помои. От света фонаря зловонная вода казалась еще зеленее. Слуага привела нас к стоку, перекрытому решеткой.

– А это безопасно? – подал голос Дино.

Кэйрина кивнула и отперла решетчатую дверь. Шумела вода, гонимая по другим водостокам. Внизу зиял целый бассейн с водоворотом нечистот. К горлу подкатил тошнотворный ком. Едва я привыкла к одному запаху, как здесь расцвел целый букет других ароматов.

– Здесь нужно пройти вдоль стены, – чуть громче прошептала слуага и запрыгала, точно невесомая бабочка, по небольшим выступам.

Сглотнув и затолкав страх поглубже, я шагнула на первый выступ, вцепившись ногтями в пористые стены. Тело прошибал жуткий тремор. Дино пошел следом и весело сказал:

– Так и будешь стоять? Что, страшно, старушка?

– Конечно. Это же ты у нас в своей стихии, – проворчала я, недобро глянув через плечо. – Так и быть. Младшие вперед.

Малец поправил кепчонку и повыше засучил рукава.

– Смотри и учись.

Он ловко перескочил через меня и побежал дальше, как блоха. Я же, трясясь, продолжила аккуратно