Глава 26. Корвонэро

«Понесли они его да споткнулись о какую-то веточку, и от этого сотрясения выскочил из горла Белоснежки тот кусок отравленного яблока, который она укусила».

Братья Гримм «Белоснежка»

Лассен вдохнул полной грудью, едва ступив на земли Пентамерона. Под подошвой хрустнула изморозь. Ледяной воздух щекотал нос, обжигал лицо. В сырую пещеру переменным вихрем залетал снег.

– С возвращением, капитан Шассерфи, – стукнул каблуком стражник Врат, протянув утепленный сюртук. – Его Величество и понтифик ожидают вас в карете.

Приказ короля о возвращении в Лэндэльф был полной неожиданностью. Находясь на юго-востоке Африки, капитан получил тревожные известия с родины и незамедлительно вернулся. В письме кратко говорилось о волнениях в столице, неизвестной болезни, поразившей город, и убийствах, сотрясающих близлежащие деревни.

– Понтифик Элевтерий тоже прибыл? – насупился Лассен, натягивая сюртук. – Все настолько скверно?

– Так точно. Король Стефан пожелал лично ввести вас в курс дела.

Капитан протяжно выдохнул и направился широким шагом к выходу. Плохое предчувствие змеей скользнуло по спине, противно шипя. Интуиция подсказывала, что в этот раз все куда серьезнее, чем пряничный серийный убийца. А еще он шепнул краткую молитву Сказителям, чтобы мисс Эвелин оказалась ни при чем.

– Но, капитан. – На каменной маске солдата проступила тревога. Страж едва коснулся его руки. – Уже сотни погибших. У меня умерла сестренка. Я говорю от лица моих сослуживцев. Мы лично просим разобраться вас.

– Сделаю все возможное, – прошептал капитан, ободряюще хлопнув подчиненного по плечу.

На поляне перед водопадом его ожидал королевский экипаж. Запряженные лошади с черными плюмажами беспокойно фыркали, били копытом заснеженную землю. Лассен замер. Тихо. Слишком тихо даже для гэмбхарского Сельва скуры. Разве что голые ветви скрипели от ветра, да каркали вороны. Охрана короля отсалютовала капитану и распахнула дверь.

– Ваше Величество. Понтифик Элевтерий.

Капитану Лассену едва удалось приветственно склонить голову – кэб слишком тесен для него. Король лениво отвел задумчивый взгляд от окна. Его нервозность выдавали разве что сжимание и разжимание трости. Понтифик непривычно прикрывал нос и рот платком. Он отложил в сторону книгу и несколько пожелтевших пергаментов. Послышался свист хлыста в воздухе, и карета тронулась с места.

– Отложим на потом разговоры о твоих успехах в поисках Избранной, капитан, – угрюмо сказал король, без расшаркиваний. – На данный момент у нас есть куда более серьезные проблемы.

Понтифик провел ладонью в перчатке по кожаному переплету фолианта. Сухие губы прошептали очередную молитву. Лассен молчал, не смея говорить первым или задавать вопросы. Прокашлявшись, Элевтерий заговорил:

– Сказители прогневались. Они наслали кару на грешный Лэндэльф и всея Пентамерон. Убийства, прелюбодеяния, воровство – все эти прегрешения воздались нам трехкратно и пали на головы как грешников, так и невинных душ. Эпидемия поразила фейри. «Корвонэро» – так ее нарек народ и лекари. Корвонэро беснуется почти три недели, но уже успело унести больше сотни жизней.

С каждым словом лицо охотника смурнело. Понтифик передал капитану один из пергаментов, где кратко были изложены симптомы болезни, продолжительность, а также список рас в процентном соотношении, кто подвержен большему риску заражения и смертности.

– Неужели никому не удалось побороть заразу?

– Нет, – ответил король. – Доктора и профессора из университета разводят руками. Я даже подписал указ, разрешающий вскрывать каждый труп. Предоставили им образцы крови потомков. Объявили награду за изготовление лекарства. Но все тщетно. Бестолковые фейри…

Капитан дошел до конца отчета – последняя строчка была дважды подчеркнута пером: «В ходе исследований выявлено: потомки заражению не подвержены».

– Скажи, мальчик мой. – Элевтерий протянул еще один пергамент. – Тебе известно, что это за знак?

Едва Лассен взглянул на изображение, сердце пропустило удар, в пальцах возникло покалывание. Но он не подал виду, с интересом разглядывая неряшливый рисунок чернилами: череп ворона в круге с кляксой.

– Не припомню, чтобы видел его ранее, понтифик. Это как-то связано с массовыми заражениями?

Король Стефан и понтифик переглянулись. И только после краткого кивка монарха Элевтерий раскрыл книгу на заложенных ляссе страницах и продекламировал:

– И всяк, кто узрит этот знак, пусть трепещет. Ибо это знамя носят за пазухой бесы, порожденные пытливым умом человечества и магии фейри. Квинтэссенция зла – светило науки и силы волшебства. Да не поминайте их имена всуе, ибо рискнете накличать на себя бедствия бесовские и божественные. Да будет проклят всяк, кто перейдет им дорогу. Да покарают они любого, коего сочтут никчёмным и недостойным силы их. Ибо имя им Рэйвены.

– Нам неизвестно, действительно ли это – эти… Рэйвены. Но судя по описанию тех, кому удалось выжить, неизвестные носят плащи, шляпы и чумные маски докторов. А если верить этим записям, – король постучал пальцем по странице, – так и вовсе пробудившееся древнее зло. Они вырезали уже три деревни. Женщины, старики, дети – они не щадят никого.

Охотник задумчиво прошептал: «Корвонэро – черный ворон».

– Полагаю, – сказал капитан Лассен, после непродолжительного молчания господ, – эти Рэйвены объявились после того, как вспыхнула болезнь.

Элевтерий кивнул, сильнее прижимая платок к носу, словно даже само упоминание «корвонэро» грозило заражением.

– Одни пейзаны шепчут, якобы Рэйвены и наслали болезнь, другие, что это эпидемия возродила их.

– Твоя первостепенная задача – отыскать убийц и казнить. Даю две недели. Хотя уверен, что ты справишься быстрее.

– Я понял вас, Ваше Величество. Будет исполнено, – отчеканил капитан, но про себя лишь досадно подытожил: «Гребаное дерьмо…»

* * *

За несколько недель до возвращения капитана Шассерфи

Стоило немного сдвинуть крышку люка, как в нос ударила отвратительная вонь. Глаза заслезились. Создавалось впечатление, что там кто-то умер, его сожрали, высрали, опять сожрали и так по нескончаемому кругу.

– Если окажется, что есть другой путь – я тебя выпорю, – прошипела я Дино, вытирая слезы.

– Ловчими клянусь, что нет. – Малец сдвинул люк дальше и принялся запихивать тощее тельце. – Вот, я даже первым полезу.

– Еще бы ты первым не полез!

Послышалось эхо удара сапог о землю. Я украдкой заглянула вниз. Дино поправил козырек и весело махнул рукой. Воришка привел меня в безлюдный тупиковый переулок, где разве что бегали крысы и курлыкали местные голуби.

Я сбросила ему сумку и, хапнув свежего воздуха будто перед прыжком в воду, полезла в канализацию. Серость города падала через люк, как очень плохой прожектор на сцену, залетал снег.

Дино вынул фонарик со спрайтом и хорошенько встряхнул. Засияла мягкая зелень, подсвечивая своды тоннеля. Сыро. Капли бьются о камень, где-то далеко слышен шум воды.

– Зачем так трясешь?! Эта муха сдохнет, и мы останемся