Из памяти не выходил ночной визит двойника: синяки после него оставались целую неделю, приходилось прикрывать шею шарфом и врать всем, что подцепила ангину.

В то же время меня манило колдовство. А постигать магическое искусство в компании высшего существа казалось вдвойне притягательней. Но страх способен испортить любую практику, недаром опытные маги называют его главным врагом ворожбы.

Тогда баба Марья, как обычно, пришла на помощь. Она предложила заниматься у себя дома – под присмотром. По словам старой колдуньи, лишь один маг из тысячи имеет доступ к опыту прошлых инкарнаций, глупо было бы пренебречь возможностью перенять их наработки.

А если что-то пойдет не по плану, поскольку безопасного колдовства не существует, – наставница подстрахует. Пока я не заметила признаков жуткой болезни, которой страшила Лиза: баба Марья по-прежнему ловко управляется с Таро и хрустальным шаром, а ее миниатюрная старушечья головка вмещает неиссякаемые запасы знаний.

Разве что колдунья периодически называет меня «доченькой», но это всего лишь расхожее выражение. Вчера так окликнула соседка, которой я однажды помогла донести продукты до дома.

– Чему ты хотела бы научиться сегодня? – вырывает из раздумий мелодичный хрустальный голос.

Двойник улыбается снисходительно-ласково, как опытная учительница захлебывающемуся от восторгов первокласснику.

Как я уже поняла, открыты самые невероятные возможности.

То, о чем я читала в приключенческих книгах и над чем смеялась, когда начала серьезно изучать магию, оказывается, существует в действительности.

И – что еще более невероятно – каждый раз выясняется, что одна из моих прошлых инкарнаций это практиковала, и двойник готов поделиться знаниями.

Чувствую себя маленькой девочкой, к которой на день рождения заглянул добрый волшебник и спросил: «Какими сверхспособностями, солнышко, ты мечтаешь обладать?» Говорю первое, что приходит на ум:

– Я хотела бы… обращаться в зверей и птиц!

К моему удивлению, двойник кивает.

– Хорошо. Когда-то давно меня обучали оборотничеству волхвы. – В нежных переливах ее меццо-сопрано проскальзывают едва уловимые нотки скуки, словно нам предстоит не фантастический опыт, который подавляющему большинству людей не доведется испытать никогда в жизни, а рутина.

Но астральная наставница быстро берет себя в руки.

– Я правда смогу перекидываться в зверей и птиц, как настоящий оборотень? – заваливаю ее вопросами. – Бегать по лесам и лугам? Летать в небе?

Высший двойник терпеливо вздыхает:

– Милая, не все сразу. Вначале нужно попробовать оборачиваться во снах.

– Снова сны… – Я несколько разочарована. – Было бы интереснее обращаться в реальности.

«Учительница» с легкой жалостью гладит меня по головке: судя по всему, такое могла сморозить только совсем юная – то есть глупая – ведьма.

– Почему ты думаешь, что происходящее во снах нереально? Здесь магия работает быстрее, и тело проще поддается трансформации. Но со временем ты сможешь применять все навыки и в своем мире.

А дальше начинается практика, и я забываю обо всем – уходят и сомнения, и критичность: сложно не верить в события, главным участником которых становишься сам.

Выяснилось, что «перекидываться» не так сложно, как может показаться на первый взгляд. Главное – знать несколько важных секретов. Немного тренировки, и я парю в небесах маленькой пташкой, прыгаю по речке угрем, бегу по лесу беззаботной лисицей, которую манит восхитительный запах дичи…

Волшебство разрушает резкий, смутно знакомый голос, что доносится вначале издалека, а затем звучит все ближе и ближе.

Он раздражает, мешает сосредоточиться на практике и наконец грохочет над самым ухом, грубо выдергивая меня из чудесной сказки.

Нехотя открываю глаза. Напротив взволнованное лицо Лизы – бывшая подруга трясет меня за плечи.

– Ну, слава богам, очнулась! – облегченно вздыхает Елизавета. – Какая ты бледная! У тебя, наверное, упало давление. Ну ничего, сейчас заварим крепкий чай, станет получше. Бабуль, что с ней? Лика была без сознания?

– Не твоего ума дело, – поджимает губы старая ворожея. – Иди мешай травы. Не отвлекай девочку от настоящей практики.

Но я уже вышла из транса. Сегодня нового погружения уже не получится. Нельзя злиться на Лизу, она хотела как лучше.

Но я злюсь.

Мне до слез жалко уходить из яркого, радужного мира, где магия работает сильнее и быстрее, а еще, где возможно всё – летать, телепортироваться, оборачиваться в животных и птиц.

Там чувства и запахи гораздо острее, и даже цвета кажутся насыщеннее и ярче, будто кто-то специально подкрутил фильтры.

И конечно, в любой фразе моей астральной наставницы больше глубины и смысла, чем во всем, что несут подружки с психфака, Дрюня, мама и даже преподаватели в университете.

Признаюсь: каждый раз, возвращаясь домой, я испытываю легкое сожаление. Почему я вынуждена покидать высшего двойника и мучительно дожидаться следующих занятий?

– И сколько ты уже так «по-настоящему» практикуешь? – нехорошо прищуривается ведьмочка.

– В смысле? – Двойник появился совсем недавно, и Лизе это известно.

– Сколько времени прошло с тех пор, как ты пришла сюда и отрубилась?

Так, занятия в университете закончились в полдень – часть пар отменили, – и я, конечно же, сразу примчалась к бабе Марье. С недавних пор использую каждую свободную минуту, чтобы практиковать.

– Наверное, прошло чуть больше часа. Сейчас полвторого?

Лиза молча подходит к окну, раздвигает шторы – россыпью бледных звезд на нас смотрит ночь.

– Алика, в отличие от некоторых, очень усидчивая и усердная девушка. Практиковать целых восемь часов подряд – тебе такая выдержка и не снилась, – ворчит баба Марья, неодобрительно глядя на внучку.

Лиза игнорирует ее пассаж.

В последнее время молодая ведьма ведет себя со старой не как с наставницей и всеми уважаемой знахаркой, а как с тяжело больным человеком.

Девушка не спорит с бабушкой, снисходительно пропуская мимо ушей все, что не укладывается в Лизину картину миру. Внучка считает это бредом, вызванным деменцией, и обращается с бабой Марьей сочувственно-ласково.

Мне кажется, все еще мудрую и сильную колдунью унижает Лизина новая манера. Возможно, поведение девушки и порождает ответное раздражение: этим и объясняется постоянное ворчание и недовольство наставницы внучкой.

Елизавета критично осматривают мой внешний вид.

– Ты причесывалась? Не похоже. И кофта надета наизнанку.

– Я выгляжу нормально. – Стараюсь не огрызаться, разумнее всего поддерживать с внучкой бабы Марьи нейтралитет.

– Нормально. Для человека, постепенно теряющего связь с реальностью.

Хочу возразить, но бывшая подруга пресекает протест новым вопросом:

– Какие пары у тебя были сегодня?

– Одну минутку, – хмурюсь. – Сегодня среда, значит, методология психологического исследования…

– Отлично. Только сегодня суббота.

На этом бессмысленный допрос не заканчивается.

Лиза интересуется, какое сейчас число, что я