– Что ж. Попытайся, – ответил Правитель.

Анкарат разозлился на Ариша, хотел спорить, но вспомнил свой меч и решил: теперь его отдадут, а значит, всё сложилось не так уж плохо.

II

Гарнизон распластался на краю нижней Ступени города. Казармы тянулись вокруг тренировочного двора, смыкались узловатыми суставами. Над каждым высилась смотровая башня, хищно поблёскивала магическая линза. Здесь пахло морем, здесь слышалось море – но даже сейчас, наверху, на учебной вахте, в смотровой клети Анкарат видел вокруг лишь пыльные спины домов да исполинские портовые постройки. За ними изредка брезжил серебряный свет волн – прозрачный, словно мираж.

Если смотреть сквозь линзу, город вмиг надвигался – путаной сетью пульсирующих магических сосудов, у окраин прерывистых, тонких. Под нею сияло подземное солнце, поило сосуды силой. Сквозь стекло его не различить, но, как и прежде, Анкарат слышал голос, ясный, уверенный, близкий. Город Старшего Дома бьётся огромным сердцем, сутью земли. В эти мгновения, когда отступали другие голоса и лишние мысли, казалось: здесь, в караульной башне, и есть та вершина, которой он так желал, здесь та свобода, которой не было прежде, здесь его солнце звучит в полную силу, здесь его меч – что ещё нужно?

Меч к Анкарату вернулся почти сразу после суда, когда все разошлись. Тощий охранник держал его как-то неловко, отдал поспешно, словно сталь обжигала, и сразу исчез в тёмном провале башни-скалы.

Когда рукоять легла в руку, Анкарату почудилось: после промозглой ночи он приблизил ладонь к огню, по онемевшим пальцам побежало тепло. Сила меча стала теперь отчётливей, ярче и горячей, дни в темнице смазались, отступили.

Ариш стоял рядом, улыбался своей змеистой улыбкой.

– Не так и плохо всё кончилось.

Говорил таким скользким тоном – хотелось его обругать.

Ты мне должен – вот какой это был тон. Нас марает общая ложь, а ещё ты мне должен.

Анкарат огрызнулся:

– Цирд бы так не сказал.

Глаза Ариша похолодели, улыбка дёрнулась, но не разгладилась, отчего лицо стало выстоявшимся, неживым.

– Цирд знал, что занят опасным делом. Ему не повезло. А вот ты удачлив. Но удачу легко потерять, если тратить бездумно. Не забывай об этом.

Ветер взвывал над опустевшей белёсой скалой – люди ушли, и Правитель, и его город как будто исчезли. Меч согревал руки, в клинке эхом длился стук крови – что, если сразиться с Аришем, сбежать?..

Нет, всё, что случилось здесь, всё, что сказал Правитель, – приговор. Если нарушить его, что будет с кварталом, с мамой, с Гризом? Кто-то так же скажет про них – «не повезло»?

– Надеюсь, – сказал Ариш, – не пожалею, что за тебя вступился.

Анкарат не ответил, но и спорить не стал.

С тех пор прошла целая дюжина, и даже здесь, в маленьком гарнизоне, сияние Верхнего города и сила Старшего Дома затмевали всю прошлую жизнь, словно её и не было, словно судьба началась приговором Правителя. Учёба в гарнизоне, настоящее оружие, честное, благородное дело – если забыть про Ариша и про всё другое забыть, можно заставить себя поверить: всё сбылось, вот она, другая судьба.

Но Анкарат не хотел забывать. Эту судьбу выбрал не он, не к этому он стремился.

Улицы тонули в предвечернем свете, как в янтаре, запах моря стал горячей и гуще.

Анкарат развернул линзу к прежнему дому – и не нашёл его.

Караул закончился с наступлением ночи. Весь мир примяла пыльная тьма, лишь редкие окна брезжили вдалеке да Вершина сияла – как и прежде, недостижимая, ослепительная. Анкарат отступил от линзы, зажёг на башне огонь. Запах и шум далёкого моря стали вдруг отчётливы и близки. На миг представилось: башня – вовсе не башня, а лодка, дрейфует над тёмной водой, вокруг дремлет неведомая глубина. Захотелось остаться, продлить этот миг, угадать, куда тянет течение, – но старший караульный вернулся на свой пост, напомнил про ужин, и башня снова сделалась просто каморкой из глины. Под рёбрами заскрёбся голод.

В общем зале чадило, гремело, над длинными столами вился запах жжёной травы, масла, мяса и пива. Анкарату нравился этот шум, нравились ребята, среди которых он оказался. Пусть все они были старше, учились дольше, понять их оказалось проще, чем Кшетани, Ариша или даже друзей из квартала, и уж точно проще, чем Килча. Как и Анкарат, они любили подраться, мечтали о битвах, но дело было даже не в этом.

Они ничего не пытались и не умели скрыть.

– Эй, бандит, иди-ка сюда! – крикнул Шейза, высокий парень с щербинкой между передними зубами, плечистый и шумный. Отец его работал в порту, и сам Шейза жутко гордился, что сменил рыбацкий гарпун на боевое копьё, попал в гарнизон, пусть тот и был у самых окраин.

Анкарат постучал пальцами по рукояти меча, решая, послушаться ли. Анкарату не очень-то нравилось, что Шейза называет его бандитом, но, по правде сказать, эта кличка была справедливой.

– Чего надо?

– Да вот, смотри, к тебе приятель явился. – Шейза придвинул ближе масляную лампу.

Рядом с ним сидел Гриз. Взъерошенный, бледный, как когда-то в пещерах каньонов. Здесь, в этом чаду и шуме, особенно неприметный. Заострённое его лицо, пронзительный птичий взгляд в рыжем весёлом свете казались почти незнакомыми.

Анкарат сгрёб с общего стола какую-то снедь, пару кружек с пивом и подошёл, упал на свободное место напротив.

– Случилось чего? – спросил он Гриза, подтолкнул кружку к нему. Со дня суда они виделись впервые: Анкарат не мог покинуть гарнизон, пока не заслужил медальон Стражи, а чужие люди не могли приходить сюда. Должно быть, Гриз сумел пробраться в общий зал во время смены караула.

– Я… – Гриз потянулся к кружке, но Шейза выбросил перед ним широкую ладонь:

– Э, погоди-ка. Мы позволили твоему другу остаться, теперь ответь-ка на наши вопросы, бандит. – Обвёл жестом своих приятелей, те закивали. – Правда ли, что весь обломок земли за окраиной выгорел? И как так случилось?

Гриз вскинулся – и сразу спрятал глаза, ссутулился, весь провалился в тень.

Здесь не знают, что Гриз из каньонов! И хорошо, пусть и дальше не знают, пусть про него забудут.

Пиво вдруг загорчило, как шельф, в висках застучало. Анкарат огрызнулся:

– Сам как думаешь?

– Думаю, жила вышла из-под земли. – Шейза оскалился. – Думаю, да, всё сгорело – иначе чего тебя не вернули обратно? С той земли никто не