Ценности часы не представляли, будучи лишь подделкой под золото. Собственно, поэтому они и сохранились — иначе он бы их давно пропил.

Сначала Ерси пытался найти жену и дочь, пока не закончилось золото. А потом лишился работы и начал беспробудно пить, спуская на выпивку всё мало-мальски ценное.

Ныне господин Хэйваари выглядел куда лучше, чем тогда, когда принцесса подобрала его у таверны, покрытого дорожной пылью. Ерси был одет в чистую тёмную одежду и гладко выбрит. Он, правда, по-прежнему походил на скелет, хотя щёки приобрели некоторую округлость.

Назначение управляющим Ир'яра со стороны принцессы стало поистине широким жестом. Кому нужен был пьяница? Пусть когда-то и обладавший живым умом и страстью к расчётам. Тем более, учитывая несколько срывов за последний месяц.

Но Ерси до сих пор помнил, как после очередной нарушенной клятвы принцесса снова проявляла к нему терпение. Её забота жгла ему кожу хуже любого огня.

«Не разочаровывай меня, Ерси! — слова Леды, холодные, как сталь, отдавались тупой болью в его груди. — Ир'яр — мой второй шанс доказать себе, что я хоть чего-то стою. И для тебя это тоже возможность вернуть прежнюю жизнь».

Лицо дочери едва проступало сквозь пелену прошлых ошибок. Но ради неё он должен был выстоять. Ради неё он последние две недели держался вдали от бутылки.

— Леуедаеи, — снова позвал Ерси.

Принцесса задумчиво наблюдала из окна за починкой каменной стены. Ещё бы немного — и эти камни начали бы осыпаться. Благо своевременная находка на старом чердаке — три пыльных, но ценных картин — позволила провести срочный ремонт.

— Золото на исходе, Ерси. Я вижу, как последние монеты превращаются в камень.

Её слова были лишены упрёка, но в них звучала такая пронзительная усталость, что у Ерси сжалось сердце. Он видел, как тяжело ей даётся эта борьба — с пустой казной, с нуждой, с тревогой за каждого жителя их маленького округа.

И в этот миг Ерси был готов на всё, лишь бы стать для неё опорой, защитой, тем светом, что поможет ей не потерять надежду. Он не имел права её разочаровать. Не сейчас.

— Стены нуждаются в ремонте, и это весьма разумное распределение средств, — попытался успокоить её Ерси. — Если бы твой батюшка был жив, он был бы тобой доволен.

— Это был один из твоих советов, — напомнила Леда не оборачиваясь.

— Но ты могла бы им не воспользоваться, — он осторожно улыбнулся. — Вернёмся к златокрылым.

— Ерси, у меня нет таких денег.

Управляющий предлагал возвести на землях Ир'яра целый комплекс для разведения златокрылов — потомков легендарных пегасов. Представлял он это с размахом: просторные конюшни с высокими сводами, зелёные пастбища, где златокрылы могли бы резвиться в волю, и даже несколько коттеджей для служащих. Всё это, разумеется, требовало колоссальных вложений.

Леда не могла не признать, что идея была заманчива. Волшебные создания с сияющими, от лимонно-жёлтого до цвета расплавленного золота, крыльями были во сто крат прекраснее любой, даже самой резвой лошади. А возможность в любой момент подняться в воздух и достичь Верхнего мира не шла ни в какое сравнение с дорогостоящими и неповоротливыми механическими драконами.

— За златокрылами будущее, — добавил Ерси, и Леда была склонна с ним согласиться.

Правда, были и подводные камни. Потомство златокрылы давали крайне редко, да и уход за ними требовал значительных затрат.

Металлический же дракон, по сути, был просто сложным механизмом, который нужно было вовремя чинить и смазывать. Но именно высокая стоимость златокрылых делала их разведение столь привлекательным бизнесом. Если всё получится, прибыль будет огромной.

Вот только право на ошибку у Леды не было.

— Может, стоит заняться пшеницей? — Леуедаеи отошла от высокого окна. Сев в массивное кожаное кресло напротив управляющего, она поёжилась. В кабинете отца всегда было холодно, словно каменные стены впитывали в себя тепло и свет.

— Только рис, Леуедаеи. Пшеница требует больших площадей. У нас недостаточно земли, чтобы получить прибыль.

Принцесса молча барабанила пальцами по полированной поверхности стола, на котором когда-то отец подписывал свои указы.

«Последний шанс...», — промелькнуло в её голове. Легко сказать — последний. А что делать с этими людьми, с округом, который рушится на глазах?

С гложущим чувством безысходности она откинулась на спинку кресла и резко выдвинула ящик стола. На бархатной подкладке лежали четыре патрона из киновари. Расставаться с ними не хотелось, но долг… Долг весил больше.

— Сможешь их продать, Ерси? — её голос прозвучал глухо. Она выложила патроны на стол между ними — четыре красных пятна на тёмном дереве. — Это всё, что осталось.

— Первый мне помоги! Откуда это у тебя, Леуедаеи?! — Ерси вскочил так резко, что кресло с грохотом ударилось о стену. — Киноварь?! Да она же на вес золота! — Его брови взлетели до небес, а глаза, обычно такие спокойные, горели нескрываемым изумлением.

Леда провела пальцем по гранёному краю одного из патронов.

— А если… — она с усилием проглотила комок в горле. — Если три? Хватит, чтобы покрыть расходы на стройку и купить первых златокрылов?

— За три патрона киновари? Драконы горы золота отвалят! — пробормотал Ерси, погруженный в свои мысли: «Рэй Ли'варди… Вот кто нам поможет». — Хватит и на стройку, и на целую стаю златокрылов!

— Да-а-а, — вздохнула Леда, оставляя на крайний случай единственный патрон. — Надеюсь, удастся выручить много.

— Не жалко? — Ерси сунул пули глубоко в карман.

— Очень. — Принцесса горько улыбнулась и потёрла виски. — В случае нападения у меня теперь лишь один выстрел.

— Они не станут воевать, пока у власти Белый Дракон.

— Негодяи скупают киноварь! — перебила его Леда.

— Это… разумно. — Ерси замялся. — Киноварь — грозное оружие. Я сейчас же займусь этим, Леуедаеи, — управитель поспешно вскочил на ноги. — Постараюсь выручить побольше. До появления потомства нам придётся туго.

Он уже подошёл к двери, когда голос принцессы остановил его:

— Ерси?

Управляющий обернулся.

— Не пей. — Леда встретилась с ним глазами, и Ерси почувствовал, как легло на эти слова её молчаливое «пожалуйста». Она действительно на него рассчитывала.

Мысль о побеге острыми коготками вцепилась ему в горло. Схватить деньги, вырученные за киноварь, и скрыться…

Глава 51

Кто станет искать пьяницу в этой проклятой трясине?

Но взгляд Леды…

В её глазах Ерси увидел не приказ, а отчаяние загнанного зверя. Он резко выдохнул, прогоняя наваждение.

— На западной стройке задержка, — хрипло бросил Ерси, отводя глаза. — Хотел сам съездить… но сперва киноварь. Нужно поскорее укрепить стены. Поговаривают, война на пороге. Скоро полукровок перережут как скот.

— Я проверю стройку, — голос Леды звучал спокойно и твёрдо.

Ерси лишь молча