— А на топлёное пиво у него золото нашлось? Или чем он там заливает печаль? — с иронией спросила Леда. — Неужто бесплатно наливают?

— Выходит, что так, — уклончиво пробормотал Тэрон.

Не говорить же ей, что в последнее время он сам оплачивает счета кузнеца! Блант делал это ради Коры. Он давно уже предлагал девушке уехать с ним в столицу, но та упрямо отказывалась покидать городок. И что её держит в этой глуши?

Яр состоял из домишек да полуразвалившихся лавок мастеров. В одном из таких строений находилась кузница, где Кора жила вместе с отцом. Когда-то мастер Хельм делал лучшее оружие и инструменты во всей Эварии… а теперь спивался в компании соседа-аптекаря.

— Если устали, Ваше Высочество, можем зайти в «Шальную пулю», — предложил Тэрон.

— Таверна, что ли? — Леда удивлённо подняла брови. — Интересное название, но для такого гиблого места слишком уж грозно звучит.

— Там, между прочим, хозяин — не простой человек, а герой войны! — обиделся за трактир блондин. — И из револьвера он метко стреляет… да и готовят в «Пуле» отлично.

Они прошли ещё несколько шагов вдоль улицы, тонувшей в грязи и остатках прошлогодней листвы. За низенькими заборами белели стены домишек. Леда нахмурилась — за то время, что её не было в Ир'яре, городок пришёл в полный упадок.

Возле кузницы она неожиданно остановилась.

— Заглянем к мастеру, — решила она.

— Зачем? — Тэрон побледнел, но тут же поспешил за принцессой, которая уже направилась к обветшалому строению.

Кузница, некогда полная жизни и звона молотов, теперь выглядела заброшенной и унылой. Трава во дворе высоко вымахала, окна затянуло паутиной.

Леда дёрнула на себя тяжёлую деревянную дверь.

— Папаня снова заперся, — раздался за её спиной звонкий женский голос.

Обернувшись, Леда увидела девушку с живыми, приятными чертами лица.

— Тэрон! — она радостно взвизгнула и бросилась блондину на шею.

Тот что-то торопливо прошептал ей на ухо, и лицо девушки мгновенно стало серьёзным. Она отступила на шаг.

Леда перехватила взгляд, который Тэрон бросил на девушку.

— Лейтенант, не мешкайте. Выломайте дверь, — приказала она.

— Есть, Ваше Высочество, — блондин торопливо отступил на шаг, словно боясь, что Леда заподозрит его в нежных чувствах к незнакомке.

Он оглядел крепкое дубовое полотно и с силой толкнул его плечом. Дверь жалобно заскрипела, но не поддалась. Тэрон, не желая сдаваться, ударил ещё раз, и на этот раз замок не выдержал — дверь с треском распахнулась.

В кузнице царил полумрак и запах застоявшегося вина. Возле дальней стены Леда разглядела массивный деревянный стол и фигуру мужчины, лежавшего на нём лицом вниз.

— Мастер Хельм! — позвал лейтенант.

Кузнец что-то невнятно пробормотал и попытался поднять голову, но тут же с грохотом уронил её обратно на стол.

— Папаня пьян, Ваше Высочество, — пояснила девушка, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

— Вижу, — Леда с досадой поджала губы, оценивающе рассматривая кузнеца. Её взгляд упал на деревянное ведро у стены.

— Сейчас я его в чувство приведу, — Тэрон шагнул к столу и остановился, не зная, за что взяться.

— Подождите, лейтенант. Я сама, — отрезала Леда и, подхватив ведро, выплеснула содержимое на кузнеца.

Хельм взвизгнул — звук получился неожиданно тонким для его внушительной фигуры. Он вскочил на ноги, дико озираясь, словно не понимая, что происходит. С волос и лица ручьями стекала вода, пропитывая и так не слишком чистую рубаху.

— Что… кто… — пролепетал мастер Хельм, пытаясь сфокусировать взгляд на Леде. — Кто посмел?! — неожиданно заревел он, и Тэрон инстинктивно сделал шаг вперёд, загораживая принцессу собой.

— Я Леуедаеи Эваари, — голос Леды звучал холодно и чётко, несмотря на близость разъярённого кузнеца. — Эта земля теперь моя, включая и эту кузницу. И здесь не место бездельникам и пьяницам. Завтра утром вы должны быть в замке, мастер Хельм. В моём кабинете. Гладко выбритым, трезвым и в чистой одежде.

Мастер, дрожа от холода и внезапно нахлынувшего страха, что-то нечленораздельно пробормотал. Вытерев лицо рукавом, он обвел присутствующих мутными глазами. Его взгляд остановился на дочери, которая с испугом наблюдала за ним.

— Кора, чего уставилась? — прохрипел Хельм. — Сбегай домой, рассолу принеси. Да жакет мой парадный постирай.

— Не надо никакого рассола! — На пореге внезапно появилась Идда. — Опять ты за своё, Хельм! Сколько можно?

Леда обернулась, удивленно наблюдая за экономкой. Что она здесь делает? Разве той не было поручено обустроить комнату для гвардейцев?

Пыхтя, женщина вошла в кузницу и поставила на стол кастрюлю, из которой валил густой пар.

— Идда… — мастер Хельм послал ей слабую улыбку. — А ты что здесь делаешь? Праздник, что ли, какой?

— Праздник у тебя, старый дурень, скоро будет, — проворчала Идда. — Если так продолжишь пить, то прямо на тот свет и отправишься.

Она сняла с головы платок, развернула его и протянула Леде.

— Вот, Ваше Высочество, возьмите. Он же сейчас простудится ещё.

— Спасибо, Идда, — Леда взяла платок и кинула его на плечи кузнецу. — Наденьте, мастер Хельм, а то и вправду заболеете.

Тот неуверенно посмотрел сначала на платок, потом на Леду. На его небритом лице отразилось затравленное выражение.

— Я… я и не знал, что вы вернулись, Ваше Высочество, — пробормотал он, натягивая на себя платок. — Простите старика. Забыл я, как с королевской особой разговаривать положено.

— Ничего, мастер Хельм, — мягко произнесла Леда. — Главное, чтобы вы завтра были в замке. Мне действительно очень нужна ваша помощь.

Оставив Идду хлопотать над незадачливым кузнецом, Леда жестом приказала лейтенанту следовать за ней. Тэрон ещё раз бросил на Кору взгляд, полный нежности, и поспешил за принцессой.

Они прошли несколько домов и остановились напротив таверны. Здание выглядело обманчиво приветливым на фоне остальных строений. Стены его были сложены из крепких брёвен, окна целы, а над входом красовалась вывеска — чёрная доска, на которой была неумело, но с душой нарисована белой краской пуля с крыльями.

Леда повернулась к Тэрону и спросила, пристально глядя ему в глаза:

— Скажите, лейтенант, вы-то зачем сюда приехали?

Глава 49

Блант замялся. Его лицо покрылось красными пятнами. «Неужели она догадалась?» — с испугом подумал он.

Леда не стала ждать, пока лейтенант соберётся с мыслями.

— Чужеземец приехал в разрушенный округ и предлагает свои услуги принцессе, у которой нет ни гроша, — в её голосе, обычно таком мягком, послышались холодные, режущие нотки. — Вы хотите сказать, что руководит вами исключительно благородство?

Лейтенант поспешно заговорил, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно:

— Я… я дружу с леди Асаари. Она всем, кто с ней приехал, назначила небольшое жалованье. К тому же здесь живёт… одна девушка.

— Вот как? — Леда многозначительно приподняла