Себастьян носил редкое имя для Эварии. Его матушка, желая доказать исключительность своего чада, дала ему имя, навеянное суровыми северными землями. Кое-кто из соседей роптал, считая, что наследнику маркиза Риваари не пристало носить чужеземное имя. Но сплетни стихли, сменившись новыми, куда более зловещими: поговаривали, что наследник маркиза не его кровный ребёнок.

Старый маркиз Риваари, увы, не дожил до того момента, когда правда вскрылась. Он сгорел от свирепой холеры, так и не узнав, что ветреная супруга подкинула ему в колыбель драконьего отпрыска.

Полукровок не любили ни в Верхнем, ни в Нижнем мире. Лишь те, кто владел редким видом магии или был баснословно богат, заставляли замолчать злые языки.

И потому внешность Себастьяна стала тягостным бременем, расплатой за любовь его родителей. Над ребёнком издевались, и маленький Басти был вынужден скрывать драконью отметину под длинной каштановой чёлкой. Ведь один его глаз был ярко-фиолетовым, как у дракона, а другой — человеческим, синим.

Но с годами волосы Себастьяна становились короче. И теперь его фиолетовый глаз, пылающий гордым огнём, беззастенчиво смотрел на мир с мужественного лица.

Леда вздохнула. Они все так же молча шли, но принцесса чувствовала: Себастьян хотел что-то сказать. Наверное, он станет говорить только на своём любимом месте.

Тихие шаги нарушали безмолвие ночи — они отдавались эхом между стволами деревьев, мерцающих огоньками светлячков.

Воздух был пропитан ароматом смолы и свежей листвы, а ночные звуки леса пели свою тихую, чарующую песню.

Наконец, они добрались до места. Принцесса здесь часто бывала. С высоты открывалась захватывающая панорама: лес расстилался ковром по обе стороны серебряной реки, уходя в тёмные глубины ночи.

Здесь было достаточно высоко, чтобы ощущать лёгкий трепет страха. Леда, подойдя к краю, ощутила, как земля уходит из-под ног.

Воздух здесь казался реже, а звёзды — такими близкими, словно можно было дотянуться рукой и коснуться холодного света.

Мир вокруг расплывался, превращаясь в зыбкое марево. Леда закрыла глаза, позволяя ветру ласкать лицо, и на мгновение все страхи отступили.

Риваари был сзади неё.

— Здесь я часто чувствую себя свободным, — тихо говорил он. — Это место напоминает, что свет всегда найдет дорогу сквозь тьму.

Себастьян шагнул к принцессе и, обняв, прижал к себе. Леда ощутила, как ладони маркиза крепко обхватили талию. Её спина прижалась к его груди.

— Я уже давно не тот мальчик, что был раньше, — прошептал Себастьян ей на ухо. — И мои чувства к вам выросли вместе со мной.

Глава 26

Рука Себастьяна скользнула по скуле Леды, оставив еле ощутимый след.

— Басти, не нужно.

— Хватит называть меня этим детским именем, Леуедаеи! — нахмурившись, проворчал он. — Я хочу попросить вашей руки у леди Иллариэль.

— Невозможно, Себастьян, — возразила Леда, пытаясь выскользнуть из его объятий. Но он лишь крепче прижал её к себе, не позволяя сделать ни шагу.

— Но почему, Лели? — протянул Себастьян, теперь маркиз назвал её детским именем.

Леда замерла, погружаясь в раздумья. Стоило ли открывать Себастьяну тайну, которая могла изменить всё? Принцессе льстило его предложение, но после встречи с драконом её сердце было заполнено другими чувствами.

— Золото, — произнесла она с горечью. — Казна пуста, отец серьёзно болен. Мама говорит, что после его смерти наши земли немедленно окажутся втянутыми в войну. И только моё замужество...

— Подождите два года, Лели, — умолял Себастьян, повернув её лицом к себе. Они оказались у края обрыва, где каждый шаг был роковым. — Обещаю, что найду столько золота, что вы будете купаться в нём.

— У нас нет времени, Басти. Отцу совсем плохо. Он почти не поднимается с кровати, — еле слышно прошептала Леда. — Да отпустите же меня!

Себастьян покачал головой.

— Я люблю вас, Леуедаеи. Вы будете моей, — проговорил он решительно и склонился к ней, но Леда отвернулась. Его губы коснулись её щеки.

— Нет, Басти! — взмолилась Леда. В объятиях маркиза принцесса не чувствовала ни малой доли того трепета и волнения, которые она испытала рядом с драконом.

— А может, взять вас силой, прямо здесь? Тогда леди Иллариэль не останется ничего, кроме как отдать вас мне.

Слова Себастьяна пронзили сердце Леды, заставляя его замереть от страха. Её взгляд, наполненный испугом и недоверием, скользнул по его лицу, ища ложь в его словах. Риваари говорил не просто как друг, это было что-то более мрачное и решительное. В глазах принцессы застыла боль, и в груди разгоралась паника, распространяясь по телу острой волной.

«Как Басти может так говорить?» — вспыхнула мысль. Леда почувствовала, как воздух в лёгких становится тяжёлым, а руки начинают дрожать. В ушах слышалось её же сердцебиение, заглушая окружающие звуки леса.

— Не смейте, Басти. Пожалуйста, не делайте этого, — её голос дрожал, насыщенный мольбой и отчаянием. Леда инстинктивно выставила руку перед собой, пытаясь создать барьер между ними. В этот момент взаимопонимание и теплота, которые когда-то связывали, показались принцессе невероятно далёкими.

Лицо Себастьяна исказилось желанием. Леда ощущала, как страх смешивается с отвращением.

— Разве вы этого не хотите, Лели? — Его голос был мягок, но каждое слово ударяло как кнут. — Я вижу, как вы на меня смотрите, — продолжал Себастьян, пытаясь дотронуться до её лица.

Леда вздрогнула, стараясь отодвинуться от его прикосновений. Её сердце бешено колотилось, а в голове крутилась только одна мысль: «Как можно так измениться?» На мгновение показалось: перед ней не Себастьян, а кто-то другой, кто-то, кого она никогда по-настоящему не знала.

— Не смейте, Басти! Да отпустите! — выкрикнула она, борясь за свободу. Его настойчивость уже перешагнула все границы.

— Посмотрите на меня, Леуедаеи, и скажите, что вы моя! — приказал Себастьян, сжимая её подбородок и заставляя смотреть ему в глаза.

— Нет! — вскрикнула Леда. Она резко дёрнулась, пытаясь освободиться. Ярость в её голосе заставила Себастьяна на мгновение ослабить свои объятия. В этот момент принцесса сделала неосторожный шаг, и её нога скользнула по влажной траве у края обрыва.

Себастьян, повинуясь инстинкту, молниеносно схватил её за плащ. Но ткань не выдержала. Раздался резкий треск.

Леда, теряя равновесие, полетела в бездонную пропасть. Ветер хлестал её по лицу, развевая волосы, а в голове проносились обрывки молитв. В последний момент, сжав зубы от ужаса, она выкрикнула имя вождя драконов, словно заклинание:

— Ки'арти!

Кольцо на её безымянном пальце вспыхнуло ослепительным светом, заливая тьму вокруг. Леда крепко зажмурила глаза. Внезапно воздух стал теплее, а падение принцессы замедлилось, словно неведомая сила окутала её. Она ощутила удар — её пальцы коснулись чего-то