Он мелькал то тут, то там, увлечённо общаясь с лордами Эварии, и совершенно не замечал принцессы. Вместо неё Ки'арти танцевал и улыбался нарядным дамам. В груди Леды нарастало разочарование. Неужели дракон так быстро остыл к ней? Неужели все эти танцы и фальшивые улыбки стали для него важнее?

Незаметно покинув пышный праздник, Леда прокралась в свою комнату. С помощью служанки принцесса быстро сменила роскошное серебряное платье на бриджи, рубашку и плащ, а образ завершили высокие чёрные сапоги.

Переодевшись в простую и неприметную одежду, принцесса незаметно выскользнула из дворца под покровом ночи, строго наказав слугам никому не сообщать о её отсутствии.

Её путь лежал к ветхой хижине слепой ведьмы, скрытой в глубине леса. Ни тьма, ни зловещие тени, пляшущие под густой кроной деревьев, не пугали Леду. Этот лес был ей родным, каждый его куст, каждый камень знаком.

Тропинка, извиваясь между вековыми деревьями, уводила Леду всё дальше в чащу. Принцесса неспешно шла, бережно прижимая к груди корзинку с припасами для Этты.

Леда запустила руку в карман бриджей и ласково погладила травяную куклу. Не ту, с которой она играла в детстве, а новую, подаренную Эттой. Кукла была настоящим оберегом, защищающим от зла. И Леда чувствовала себя увереннее, зная, что этот талисман всегда с ней.

С лёгким трепетом в сердце Леда побежала к дому, знакомому с детства. Раньше он был в плачевном состоянии, но благодаря ей преобразился. По настоянию Леды ветхую крышу заменили, а вместо покосившейся двери установили новую, крепкую, с надежным замком.

Этта, конечно, ворчала, сетуя на ненужные траты, но в глубине души была рада заботе принцессы. Тем не менее ведьма, как и прежде, не пользовалась замком, оставляя дом открытым для всех путников.

Рванув дверь, Леда влетела в сени.

— Кого нелёгкая принесла среди ночи? — ворчала старуха, но, почувствовав энергию принцессы, тут же расплылась в улыбке. — А, это ты, золотко!

— Этта, я принесла тебе еды, — сказала Леда, ставя корзину на буфет. Принцесса прошла и села на маленькую табуретку у ног ведьмы, как раньше. На коленях у Этты умостился кот Файмон, которого она гладила. Леда подозревала: Фай — фамильяр, но ведьма настаивала, что это обычный рыжий кот, отгоняющий нечисть от дома.

— Спасибо, золотко. Но ты не просто еду принесла, а что-то гложет твоё сердце. — Она покачала головой. — Но Этта ничего не скажет.

— Почему?

— Я почти ничего не вижу, — вздохнула ведьма. — Только отрывками.

— Эттачка, миленькая, ну, посмотри! Мне важно знать, — взмолилась Леда, сложив руки в просящем жесте. — Я встретила дракона на балу…

— Принесла этих драконов нелёгкая! Жили без них, и как всё прекрасно было!

— Я хочу выйти замуж за вождя Ки'арти. Но вдруг это ошибка?

— Зло драконы сеют! Не нужен он тебе!

— Ну-у-у, Этта, — канючила Леда. — Ну, пожалуйста, посмотри.

— Дай руку, принцесса. И помолчи, пока, я гляжу, — ведьма взяла ладошку Леды и коснулась перстня. — Не пара тебе, дракон! Найди другого. Зло вижу, — Этта выпустила руку Леды. — Горе он несёт.

— Не пугай меня, — поёжилась Леда. — Мне понравился Ки'арти, увидишь, мужем будет. К тому же разве это плохой союз? Он принесёт Эварии защиту и золото. Да, так будет лучше.

— Ну, если ты так решила... — прищурилась ведьма и снова коснулась ладошки. — Давай ещё раз посмотрю... Нет. Не пара он тебе, — также ворчливо ответила Этта. — Горе принесёт. Верни перстень и забудь о нём. Иначе...

Ведьма резко отдёрнула руку, словно от ожога. На морщинистом лбу проступила глубокая складка.

— Сама говорила, что только я управляю своей судьбой! Значит, всё будет так, как я хочу!

— Зачем советоваться пришла, если всё уже удумала? Мать тебе принца с суровым нравом советовала? — Этта тряхнула седой головой. — Если счастья хочешь, за него и ступай. Мать сердцем видит и не желает дитяти своей ненастий.

Леда стиснула зубы, но промолчала.

— Стерпится — слюбится, — ворчливо пробормотала ведьма. — Народишь ему парней, статных да смелых.

— Нет, Этта, — упрямо мотнула головой Леда. — Я уже выбрала!

— Честь дракон погубит, а к венцу не поведёт. Не женятся драконы на людских принцессах, — вздохнула старуха, зная, что не переубедить свою любимицу.

— Он станет моим мужем, — решительно заявила Леда. — Ладно, Этточка, я пойду. Пока меня не заметили.

Старуха тяжело вздохнула, провожая взглядом удаляющуюся фигуру принцессы.

Леа стремительно шагала к дворцу. Прохладный ветер трепал её тёмные волосы.

Внезапно чьи-то руки нежно обхватили её сзади, а ладонь легко прикрыла рот.

Леда вздрогнула от неожиданности.

В следующий момент она услышала знакомый гортанный смех.

Сердце Леды колотилось в груди, как бешеное. Услышав знакомый голос Себастьяна, она испытала волну облегчения, но полностью расслабиться не смогла.

— Сколько раз говорил не бродить в одиночку? — Он проворковал ей на ухо. — Окрестности кишат проклятыми ящерицами, а ты прекрасна, как летний рассвет. Утащат, осквернят в каком-нибудь логове, и никто тебя не найдёт.

Себастьян убрал ладонь ото рта принцессы, и она, наконец, вдохнула, жадно хватая воздух.

— Ох, Басти, вы меня так напугали! — ответила Леда. — Нельзя же так подкрадываться! Почему вы не на празднике?

— Я не собирался приходить на бал. Терпеть не могу ящериц. Там слишком много драконов для меня одного. Пойдём. — Себастьян повёл её по узкой тропинке, извивающейся сквозь густые заросли, уводя их всё глубже в сердце леса.

Леда тут же поняла: они двигались к обрыву. Это укромное место, скрытое от посторонних взглядов, было убежищем для тех, кто жаждал уединения. Там Себастьян часто укрывался от дворцовых интриг и терзающих его раздумий. Он снова вёл её к краю земли, где обрыв сливался с бесконечным простором неба.

Леда украдкой наблюдала за Себастьяном. Его резкие движения и хмурый взгляд говорили: друга терзают мрачные мысли. Принцессе хотелось узнать, что его беспокоит, но интуитивно она чувствовала: сейчас не время для расспросов.

Вместо ненужных слов Леда думала о Басти.

Земли Себастьяна, маркиза Риваари, раскинулись вблизи от столицы. Его часто можно было встретить в этих лесных чащах, где он с увлечением промышлял охотой. С детства их связывала крепкая дружба, и они с радостью коротали время вместе: будь то партия в шахматы, чтение модных романов, сбор целебных трав или же лихие скачки наперегонки по бескрайним равнинам.

Происхождение Себастьяна не было для Леды тайной. Она с детства знала, кто